Zwei neue Studien, die in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlicht wurden, nutzen die Analyse alter Knochen und DNA, um zu zeigen, dass sich die erstaunliche Vielfalt der Hunde und ihre enge Verbindung zum Menschen früher und komplexer entwickelten als bisher angenommen.
Wenn man einen Landhund neben einen Zwergpudel oder eine Dogge stellt, werden die enormen Größen- und Morphologieunterschiede einer einzelnen Art deutlich. Schätzungen zufolge leben derzeit weltweit etwa 700 Millionen Hunde unter Menschen. Sie spielen die Rolle von Weggefährten, Arbeitspartnern und Familienmitgliedern und ihre Geschichte ist eng mit dem Schicksal der Menschheit verbunden. Allerdings waren die Ursprünge der bemerkenswerten Vielfalt der Hunde und das wahre Alter ihrer Beziehung zum Menschen bisher schwer zu ermitteln.
Ein Forschungsteam unter der Leitung von Allowen Evin von der Universität Montpellier in Frankreich untersuchte antike Skelettreste, während Zhang Shaojie vom Kunming-Institut für Zoologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften die DNA alter Hunde in Ost-Eurasien untersuchte. Die beiden unabhängigen Studien, die sich aus unterschiedlichen Richtungen nähern, legen den Schluss nahe, dass die Hundevielfalt und die Verbindung zwischen Hunden und Menschen älter sind, als Forscher bisher angenommen hatten.
Ewing und Kollegen untersuchten 643 Hunde- und Wolfsschädel aus 50.000 Jahren Geschichte, um herauszufinden, wann die physische Vielfalt moderner Hunde begann. Forschungsergebnisse zeigen, dass Schädel mit typischen „Hunde“-Merkmalen erstmals vor etwa 11.000 Jahren im frühen Holozän auftauchten und zu diesem Zeitpunkt bereits erhebliche morphologische Unterschiede aufwiesen. Das bedeutet, dass moderne Hunde, die es in einer Vielzahl von Formen und Größen gibt, nicht einfach das Produkt intensiver menschlicher Selektion in den letzten hundert Jahren sind, sondern dass einige dieser Variationen bereits vor Tausenden von Jahren entstanden sind.
Das Forschungsteam analysierte alle 17 bekannten Hunde- oder Wolfsschädel aus dem späten Pleistozän (vor 129.000 bis 11.700 Jahren), von denen einige sogar 50.000 Jahre alt waren. Es wurde festgestellt, dass alle diese pleistozänen Schädel im Wesentlichen morphologisch denen von Wölfen ähnelten, einschließlich einiger Exemplare, die zuvor als frühe Hunde identifiziert wurden. Dies deutet darauf hin, dass die Divergenz von Wölfen und Hunden zwar wahrscheinlich im Pleistozän stattfand, sich die Schädelmorphologie der frühen Hunde jedoch erst vor etwa 11.000 Jahren im Holozän zu ändern begann, obwohl einige holozäne Hundeschädel noch Wolfsmerkmale aufweisen. Dies deutet darauf hin, dass die Morphologie der frühen Hunde vielfältiger war als bisher angenommen und den Grundstein für die extremen Größen- und Formvariationen späterer Hunde legte.
Frühere Genomstudien haben vier Hauptlinien von Hunden offenbart, die vor etwa 20.000 Jahren im Osten (Ostasien und der Arktis) und im Westen (Europa und Naher Osten) entstanden sind. Indem wir die Entwicklung der Vorfahren der Hunde in verschiedenen Zeiträumen und Regionen beobachten, können wir die Ursprünge der Hunde und die Migration der Menschen in der Jungsteinzeit besser verstehen.
In einer anderen Studie verwendeten Zhang Shaojie und Kollegen 73 alte Hundegenome aus den letzten 10.000 Jahren, um die Migrationsverläufe von Menschen und Hunden in Ost-Eurasien im Laufe der Zeit zu untersuchen. Die Analyse dieser alten Hunde identifiziert mehrere Veränderungen in der Zusammensetzung der Vorfahren der Hunde in Ost-Eurasien, die mit der Bewegung bestimmter menschlicher Gruppen wie Jäger und Sammler, Bauern und Hirten zusammenfallen. Dies deutet darauf hin, dass die Hunde oft mit ihnen reisten und einzigartige genetische Merkmale mit sich führten, als verschiedene Gruppen alter menschlicher Kulturen durch Eurasien zogen.
In einigen Teilen Asiens gibt es jedoch einige Unterschiede in der Zusammensetzung der Vorfahren von Menschen- und Hundegruppen. Beispielsweise züchteten die östlichen Jäger und Sammler der Regionen Veledye und Botey, die enger mit den westeurasischen Menschen verwandt waren, hauptsächlich östliche (arktische) Hunde und nicht die westlichen Hunde, die in anderen westeurasischen Subkulturen dieser Zeit zu finden waren. Dies deutet darauf hin, dass Hunde möglicherweise eine wichtige Rolle im kulturellen Austausch oder Handel zwischen verschiedenen menschlichen Gruppen oder Gemeinschaften spielten und gleichzeitig eine noch unentdeckte komplexe Seite der Evolutionsgeschichte der Hunde aufzeigen.
Die Forschung des Teams um Zhang Shaojie liefert überzeugende Beweise dafür, dass Hunde vor Tausenden von Jahren in Ost-Eurasien als unverzichtbarer „biokultureller Komplex“ mit Menschen umherzogen und eine wichtige Rolle in der menschlichen Gesellschaft spielten. Mit anderen Worten, die Menschen nahmen ihre Partner mit auf ihre Reisen und tauschten sie vielleicht sogar, anstatt sich nach der Migration einfach neue Hunde anzuschaffen.
Zusammengenommen verdeutlichen die beiden Studien die komplexe und verflochtene Beziehung zwischen Hunden und Menschen, die sich über mehr als 10.000 Jahre erstreckt. Die genetische Abstammung von Hunden kann als lebendige Aufzeichnung alter menschlicher Migrationen, Handelsnetzwerke und kulturellen Austauschs dienen. Durch die kontinuierliche Erforschung der physischen Vielfalt von Hunden und der Evolution der Vorfahren werden die Menschen in Zukunft in der Lage sein, unser Verständnis der globalen Ursprünge und Verbreitung von Hunden weiter zu vertiefen und die tiefe und einzigartige alte Bindung zwischen Menschen und Hunden wiederzuentdecken.