Die Debatte darüber, ob es sich bei den versteinerten Überresten eines kleinen Tyrannosaurus (Nanotyrannus) um eine eigenständige Art oder nur um einen jugendlichen Tyrannosaurus handelte, geht weiter. Eine neue Studie behauptet, Beweise dafür gefunden zu haben, dass ein kleiner Tyrannosaurus Rex in der Evolutionsgeschichte tatsächlich Seite an Seite mit seinem berühmten riesigen Cousin wandelte, doch andere Wissenschaftler sind nicht überzeugt.
Tyrannosaurus Rex ist einer der am besten untersuchten Dinosaurier und seine enorme Größe ist sicherlich gut dokumentiert. Seit den 1940er Jahren wurden jedoch mehrere kleinere Exemplare entdeckt, und Paläontologen haben darüber diskutiert, ob es sich dabei um eine eigene Zwergart (mit dem Namen Nanotyrannuslancensis) handelte oder einfach nur um junge T. rex-Arten handelte.
Im Jahr 2020 führten Wissenschaftler der Oklahoma State University eine Studie durch und stellten fest, dass die Knochenmikrostruktur und die Proportionen zweier Exemplare darauf hindeuteten, dass sie noch nicht ihre volle Größe erreicht hatten, und kamen daraus zu dem Schluss, dass sie die Hypothese eines jugendlichen T. rex stützen. Wie bei der Beurteilung des Alters eines Baumes zeigen die Jahresringe an den Beinknochen an, dass sie 13 bis 15 Jahre alt waren, als sie starben – in der Jugend des T. Rex.
Doch nun haben Wissenschaftler der University of Bath und der University of Chicago mehrere dieser kleinen Exemplare erneut untersucht und sind zu dem gegenteiligen Schluss gekommen – dass die Knochen zu einer eigenen Art gehören. Dies ist einer detaillierten Analyse der Wachstumsringe, der Anatomie und der neu entdeckten jungen T.-Rex-Fossilien der Tiere zu verdanken.
Zunächst maßen die Forscher die Wachstumsringe der Beinknochen des T.-Rex-Babys und stellten fest, dass die Wachstumsringe an der Außenseite des Knochens enger wurden. Dies deutet darauf hin, dass sich die Wachstumsrate der Dinosaurier verlangsamte, was bedeutete, dass sie sich ihrer vollen Größe näherten.
„Wenn sie junge Tyrannosaurus Rex wären, hätten sie wie verrückt wachsen und Hunderte von Kilogramm pro Jahr zunehmen sollen, aber das haben wir nicht gesehen“, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Nick Longrich. „Wir haben viele verschiedene Methoden zur Modellierung der Daten ausprobiert, aber die Wachstumsrate war immer sehr gering.“
Basierend auf ihrer Modellierung schätzen die Forscher, dass Nanotyrannus bis zu 900 bis 1.500 Kilogramm (1.984 bis 3.307 Pfund) und bis zu 5 Meter (16,4 Fuß) lang geworden sein könnte. Das hört sich vielleicht nicht allzu „nano“ an, aber es war nur 15 % so groß wie ein erwachsener T. Rex.
Jahresringe waren nicht die einzigen Beweise, die das Team verwendete. Sie untersuchten eine Reihe von Fossilien von Tyrannosaurus rex und Nanotiersaurus und fanden mehr als 150 Merkmale, die sich offenbar zwischen den Arten unterschieden. Zusätzlich zur Größe des Tieres selbst hatte Nanotyrannus tendenziell schmalere Schnauzen, glattere Zähne, längere Beine und größere Arme.
„Ihre Arme waren tatsächlich länger als die des T-Rex“, sagte Longrich. „Selbst der größte T. Rex hatte kürzere Arme und Krallen als dieser kleine Nanotilansaurus. Die Arme dieses Tieres sind tatsächlich sehr beeindruckende Waffen. Es ist ein völlig anderes Tier – klein, schnell, wendig. T. Rex war auf Größe und Stärke angewiesen, während dieses Tier auf Geschwindigkeit angewiesen war.“
Ein weiterer Beweis, sagt das Team, ergibt sich aus dem Mangel an Fossilien, die Merkmale von Tyrannosaurus Rex und Tyrannosaurus Rex aufweisen. Wenn eines in das andere hineinwuchs, sollten die Merkmale auf einer gleitenden Skala liegen – doch bei näherer Betrachtung fand das Team keine Fossilien mit gemischten Merkmalen. Sie fallen tendenziell in eine dieser Kategorien, was die Hypothese unabhängiger Arten stützt.
Schließlich behaupten Wissenschaftler, ein Fossil eines jungen Tyrannosaurus Rex identifiziert zu haben – und es sieht nicht wie die Fossilien aus, von denen angenommen wird, dass sie Nanotyrannus sind. Das Schädelfragment, das seit Jahren in einer Museumsschublade verstaubt, stammt schätzungsweise von einem Tier mit einem Schädel von etwa 45 Zentimetern (17,7 Zoll) Länge und einer Gesamtkörperlänge von etwa 5 Metern. Bei näherer Betrachtung fanden die Forscher Merkmale, die mit Tyrannosaurus rex übereinstimmen, aber nicht mit denen von Nanotyrannus identisch sind.
Während das Team sagt, dass dies wie das Ende des Mini-T aussieht. Rex-Hypothese, andere Wissenschaftler stimmen nicht unbedingt zu.
Holly Woodward, Autorin der Studie über das junge T. Rex-Lager aus dem Jahr 2020, sagte gegenüber New Scientist: „Ich glaube nicht, dass ihre Erklärung genauer ist als unsere. Andere Experten sagen, das neu entdeckte Schädelfragment des Teams, das dem jungen T. Rex gehört, sei zu unvollständig, um sicher zu sein.“
Dieses neue Kapitel in der Nanotyrannus-Saga ist faszinierend, aber es wird wahrscheinlich nicht das letzte sein. Die Forschung wurde in der Zeitschrift Fossil Studies veröffentlicht.