Genetische und Isotopenanalysen haben die bemerkenswerte Geschichte eines 20-jährigen Wollmammutweibchens zusammengefügt und detailliert ihre Gesundheit, ihren sozialen Status und ihre Reisen beschrieben – obwohl ihre Geschichte mehr als 14.000 Jahre alt ist. Dies liefert neue Einblicke in das Verhalten von Mammuts und Hinweise darauf, wie Menschen mit den schwindenden Überresten der prähistorischen Tiere umgingen.

Forscher der McMaster University, der University of Alaska Fairbanks (UAF) und der University of Ottawa haben das ehrgeizige Projekt in Angriff genommen, um das Leben des Mammuts namens Élmayuujey'eh zu dokumentieren.

Swan Point ist Alaskas älteste archäologische Stätte und eine Fundgrube für Wissenschaftler. An drei weiteren Stätten im Umkreis von 10 Kilometern (6,2 Meilen) von Élmayuujey'ehs Entdeckung wurden Mammutreste ausgegraben. Die Isotopenanalyse eines vollständigen Stoßzahns und Gentests anderer Mammuts bestätigten den Verdacht des Teams: Swan Point war ein wichtiges Gebiet für mindestens zwei verwandte, aber unterschiedliche matrilineare Gruppen.

„Dies ist eine faszinierende Geschichte, die die Komplexität des Lebens und Verhaltens von Mammuts veranschaulicht, über die wir so wenig wissen“, sagte der Evolutionsgenetiker Hendrik Poinar, Direktor des Ancient DNA Center der McMaster University.

Das von Poinar geleitete Forschungsteam war für die Sequenzierung der mitochondrialen Genome von acht Wollhaarmammuts verantwortlich, die in Swan Point und Umgebung gefunden wurden. Dies ist eine wichtige genetische Detektivarbeit, die beim Aufbau familiärer Beziehungen hilft.

Karen Spaleta, stellvertretende Direktorin der Alaska Stable Isotope Facility und Mitautorin der Studie, entnimmt eine Probe aus einem Mammutstoßzahn, der in Swan Point/University of Alaska Fairbanks gefunden wurde

Unterdessen analysierten Forscher der University of Alaska den Stoßzahn von Élmayuujey'eh und stellten fest, dass sich in seinem Inneren Wachstumsschichten von etwa 20 Jahren befanden, wodurch seine Lebensdauer bestimmt wurde. Anschließend maßen sie die Isotopensignatur dieser Wachstumsschichten und verfolgten die Elemente Strontium, Sauerstoff, Stickstoff, Schwefel und anorganischen Kohlenstoff. Dadurch erhielten sie ein umfassendes Verständnis der geografischen und saisonalen Bewegungen des Mammuts während seines 20-jährigen Lebens.

Sie fanden heraus, dass das Mammut seine frühen Lebensjahre wahrscheinlich in einem relativ kleinen Gebiet im Südosten Beringias in der Nähe des Cordillera-Eisschildes verbrachte – ähnlich wie heutige Elefantenbabys. Im mittleren Alter reiste er sogar noch weiter und wanderte drei Jahre lang etwa 1.000 Kilometer (620 Meilen), höchstwahrscheinlich nordwestlich durch die White Mountains und in der Nähe der Brooks Range. In ihren späteren Jahren wurde sie langsamer und kümmerte sich um ihre Kinder. Etwa drei Jahre lang zog es umher und kehrte oft ins Landesinnere Alaskas zurück, bis es am Swan Point starb. Die Forscher konnten außerdem feststellen, dass das Mammut Hochland bevorzugt, wobei die Delta-N-15-Werte darauf hindeuten, dass es sich von Pflanzen aus trockeneren Lebensräumen ernährt. Moderne Pflanzen in höheren Lagen weisen auch höhere Delta-N-15-Werte auf.

Obwohl in der Nähe seiner Überreste keine Waffen gefunden wurden, ist das Tier tatsächlich vorzeitig gestorben, da man annimmt, dass das Tier bis zu 60 Jahre alt war, was in Verbindung mit Zeitlinienkreuzungen mit den frühesten menschlichen Bewohnern darauf hindeutet, dass es wahrscheinlich Opfer menschlicher Jagd war. Sie wurde an der Stelle eines saisonalen Jagdlagers gefunden, das möglicherweise auf der Grundlage der Bewegung von Mammuts errichtet wurde und eine Rolle bei deren lokalem Aussterben in Alaska spielte.

„Sie war ein sehr junges Mammut, in der Blüte ihres Lebens“, sagte Matthew Wooller, Professor an der University of Alaska und Direktor der Alaska Stable Isotope Facility, der zusammen mit Co-Autorin Karen Spaleta das Isotopenprofil des Mammuts untersuchte. „Ihre Isotope zeigten, dass sie nicht unterernährt war und sie starb in derselben Saison wie das saisonale Jagdlager Swan Point, in dem ihre Stoßzähne gefunden wurden“, sagte sie.

DNA, die aus dem Stoßzahn von Élmayuujey'eh sowie anderen Stoßzähnen, Zähnen und Rippen gewonnen wurde, die an verschiedenen Standorten gefunden wurden, ergab, dass das Mammut eng, aber nicht direkt mit den am Standort gefundenen jungen Mammutmännchen und jungen Mammutmännchen verwandt war und entfernt mit Tieren verwandt war, die am nahegelegenen Holzmann-Standort gefunden wurden. Forscher glauben, dass Élmayuujey'eh möglicherweise die Patriarchin ihrer Gruppe war, da zwischen ihr und den beiden jungen Mammuts um sie herum mehrere Generationen lagen.

„Es geht nicht nur darum, sich Steinwerkzeuge oder Überreste anzusehen und zu spekulieren“, sagte Tyler Murchie von der McMaster University, der mit Sina Baleka an der DNA-Studie arbeitete. „Diese Analyse der Lebensaktivität hilft uns wirklich zu verstehen, wie Menschen und Mammuts in diesen Gebieten lebten. Wir können unser genetisches Verständnis der Vergangenheit weiter erheblich erweitern und differenziertere Fragen darüber beantworten, wie sich Mammuts bewegten, wie sie miteinander verwandt waren und wie dies alles mit den alten Menschen zusammenhängt.“

Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.