Nachdem Forscher mehr als 80 Jahre lang Wissenschaftlern Rätsel aufgegeben hatten und nach dem jüngsten unerwarteten Ausbruch des Buruli-Geschwürs in Australien, haben Forscher endlich herausgefunden, wie das durch fleischfressende Bakterien verursachte Buruli-Geschwür durch Mücken verbreitet wird. Die Entdeckung bedeutet, dass nun praktische Maßnahmen ergriffen werden können, um die Ausbreitung der Krankheit einzudämmen.
Buruli-Ulkus, verursacht durch Mycobacterium ulcerans, ist eine chronische Infektion, die die Haut und das Unterhautgewebe angreift. Die bakteriellen Giftstoffe greifen subkutane Fettzellen an und verursachen lokale Schwellungen oder Klumpenbildungen, die sich dann zu Geschwüren entwickeln können. Buruli-Geschwüre sind selten tödlich, aber wenn sie nicht wirksam diagnostiziert und behandelt werden, können sie zu schwerer Gewebezerstörung, dauerhaften Entstellungen und langfristigen Behinderungen führen.
Während Buruli-Geschwüre in Ländern mit tropischem und subtropischem Klima häufig vorkommen, kam es kürzlich zu einem unerwarteten Anstieg in der gemäßigten Region des südöstlichen australischen Bundesstaates Victoria, wobei Fälle in und um Ballungszentren wie Melbourne und Geelong gemeldet wurden. Der Anstieg der Fälle von Buruli-Geschwüren hat Forscher am Peter Doherty Institute for Infection and Immunity der Universität Melbourne dazu veranlasst, eine Studie durchzuführen, um herauszufinden, warum sich Buruli-Geschwüre ausbreiten, was seit mehr als 80 Jahren ein Rätsel ist.
Tim Stinear, Mitautor der Studie, sagte: „Wie das Buruli-Ulkus auf den Menschen übertragen wird, gibt Wissenschaftlern und Gesundheitsexperten seit Jahrzehnten Rätsel auf. Unsere fünfjährige Studie hat dieses Rätsel gelöst, indem sie enthüllte, dass Mücken im Südosten Australiens eine ulzerative Thyreoiditis verbreiten.“
Seit der Entdeckung des Buruli-Geschwürs in den 1930er Jahren in Australien und bald auch in ganz Afrika wurde es für Wissenschaftler aufgrund verschiedener Faktoren schwierig und rätselhaft, festzustellen, wie sich das Buruli-Geschwür ausbreitet. M. ulcerans ist ein sehr langsam wachsendes Bakterium, das in Kultur nur schwer zu isolieren ist. Die Inkubationszeit beträgt durchschnittlich vier bis fünf Monate, wobei Ausbrüche in bestimmten geografischen Gebieten auftreten und dann mehrere Jahre lang verschwinden.
Unbeirrt konzentrierten sich die Forscher auf die Mornington-Halbinsel, eine Küstenregion 90 Kilometer (56 Meilen) südlich von Melbourne, die eine der höchsten Raten an Buruli-Geschwüren weltweit aufweist. Von 2016 bis 2021 nutzten sie forensische Genomik-Technologie, um mehr als 65.000 Mücken zu fangen und zu testen.
„Dank der Genomsequenzierung haben wir herausgefunden, dass die genetische Ausstattung der ulzerativen Paronychie-Bakterien in Mücken mit der genetischen Ausstattung von Buruli-Ulkus-Patienten im Untersuchungsgebiet identisch ist“, sagte Erstautor und korrespondierender Autor Peter Mee. „Dies ist ein wichtiger Teil einer Reihe überzeugender Beweise dafür, dass Mücken die Übertragungsverbindung darstellen.“
Die Forscher sagen, dass ihre Ergebnisse „zweifelsfrei“ zeigen, dass Mücken ulzerative Hautinfektionen auf Menschen übertragen können, aber sie müssen Beweise finden, um andere zu überzeugen.
„Wir haben immer vermutet, dass Mücken beteiligt sind, aber es gab keinen Präzedenzfall dafür, dass eine bakterielle Infektion wie das Buruli-Ulkus auf diese Weise übertragen wurde“, sagte der Co-Autor der Studie, Paul Johnson. „Unser Team war mit erheblicher Skepsis konfrontiert, daher haben wir unwiderlegbare Beweise zur Untermauerung unserer Behauptungen zusammengetragen.“
Forscher scheuen Vergleiche mit afrikanischen Ländern, in denen das Buruli-Geschwür endemisch ist, da es keine Hinweise auf Mücken als Überträger gibt. Die sehr spezifischen Umstände, die zur Zunahme von Geschwüren im gemäßigten Südosten Australiens führen, schränken die Verallgemeinerbarkeit der Ergebnisse ein. Weitere Forschung ist erforderlich, um die Mechanismen, durch die sich Buruli-Geschwüre in diesen Ländern ausbreiten, besser zu verstehen.
Dennoch zeigt diese Studie die Schritte auf, die unternommen werden müssen, um die Wahrscheinlichkeit künftiger Ausbrüche fleischfressender Geschwüre in Australien zu verringern.
„Diese Forschung ist wichtig, weil jeder von uns einfache Maßnahmen ergreifen kann, wie das Auftragen von Insektenschutzmitteln und die Beseitigung von stehendem Wasser rund um unsere Häuser, um unsere Gemeinden zu schützen und das Risiko von Buruli-Geschwüren zu verringern“, sagte Johnson.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature Microbiology veröffentlicht. Im folgenden Video, produziert vom Doherty Institute, erklärt der korrespondierende Autor Tim Stinear, wie Menschen die Ausbreitung des Buruli-Geschwürs reduzieren können und was zu tun ist, wenn sie den Verdacht haben, an der Krankheit zu leiden.