Zusammenfassung:
Der Nobelpreis für Chemie 2026 wird an Henri Kagan und Kenso Soai für ihre „Entdeckung nichtlinearer Effekte und Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese“ verliehen.
Einige Moleküle, wie zum Beispiel Aminosäuren, haben zwei Varianten, die Spiegelbilder voneinander sind. Aber Lebewesen enthalten nur eines dieser spiegelbildlichen Moleküle. Wie solche chemischen Asymmetrien genau entstehen, ist den Chemikern lange Zeit ein Rätsel. Henry B. Kagan und Kenso Soai haben den Nobelpreis für Chemie 2026 gewonnen, weil sie die Antwort auf dieses Rätsel gefunden haben.
Die Chemie des Lebens besitzt das, was Chemiker Homochiralität nennen, ein Wort, das von den griechischen Wörtern „gleich“ und „Hand“ abgeleitet ist. Genau wie die linke und die rechte Hand haben alle Aminosäuren zwei spiegelbildliche Varianten, von denen jedoch nur eine in menschlichen Zellproteinen vorkommt und die andere in der Natur sehr selten vorkommt.
Chemiker haben sich schon lange gefragt, wie Homochiralität entsteht. Beim Experimentieren mit chemischen Reaktionen, bei denen zwei spiegelbildliche Moleküle entstehen, liegen die beiden Produkte im Reagenzglas immer in gleichen Mengen nebeneinander vor. Aber Chemiker haben immer gehofft, nur eines der spiegelbildlichen Moleküle zu synthetisieren, denn bei der Entwicklung von Molekülen, die mit lebenden Organismen interagieren können (z. B. Arzneimittel), kann oft nur eines der spiegelbildlichen Isomere die erwartete Arzneimittelwirkung hervorrufen.
Die mit dem Nobelpreis für Chemie 2026 gewürdigten Leistungen ermöglichen es Chemikern, chemische Reaktionen voranzutreiben und die Erzeugung homochiraler Produkte zu erreichen.
Heiner Link, Vorsitzender des Nobelkomitees für Chemie, sagte: „Henri B. Kagan und Kenso Soai haben dieses jahrhundertealte chemische Rätsel gelöst – wie Homochiralität spontan auftritt. Die chemische Reaktion, die sie entwickelten, ist wirklich wunderbar.“
1986 machte Henri B. Kagan den entscheidenden ersten Schritt und entdeckte eine neue Möglichkeit, chemische Reaktionen zu regulieren. Mit dieser Methode gelang es ihm, dass das Reaktionsprodukt einen weitaus größeren Anteil eines der spiegelbildlichen Moleküle enthielt, als bisher für möglich gehalten wurde.
Kenso Soai gelang der nächste entscheidende Durchbruch. Im Jahr 1995 beschrieb er in einer Kernarbeit seinen Entwurf der ersten chemischen Reaktion mit dem Potenzial zur Erzeugung homochiraler Produkte. Im Jahr 2003 gelang ihm der ultimative Erfolg: eine chemische Reaktion, bei der nur eines von zwei spiegelbildlichen Molekülen entstand. Außer dem Leben selbst ist dies noch nie zuvor erreicht worden.
Dank der Forschung von Henri B. Kagan und Kenso Soai kennen wir jetzt den Mechanismus der Homochiralität. Ihre Entdeckung spielte eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung von Arzneimittelsynthesereaktionen durch Chemiker.
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