Zusammenfassung:
Ein Intel Larrabee-Grafikkartenentwicklungssystem, das fast 17 Jahre lang im Staub lag, ist unerwartet wieder aufgetaucht. Überraschenderweise konnte dieser Prototyp eines von Intel abgebrochenen Grafikkartenprojekts nicht nur neu starten und in das Windows 7-System einsteigen, sondern Enthusiasten stellten auch die damals bereitgestellten Originaltreiber und Entwicklungstools wieder her, aktivierten erfolgreich die Direct3D-Hardwarebeschleunigung und führten sogar den Spieleklassiker „Crysis“ aus.
Diese Ausrüstung stammt ursprünglich aus einer Lagereinheiten-Auktion. Ein Reddit-Benutzer kaufte ein altes Computergerät, das viele Jahre lang eingelagert war, ohne zu wissen, dass es wichtige Prototypen von Intels frühem diskreten Grafikkartenprojekt enthielt. Erst als er Fotos der Grafikkarte online stellte und um Hilfe bat, erkannten die Leute nach und nach, dass es sich nicht um eine gewöhnliche Intel-Grafikkarte handelte, sondern um ein Larrabee-Entwicklungssystem namens Intel Visual Adrenaline.
Zur kompletten Ausstattung gehören ein Intel DX58SO-Motherboard, eine ziemlich große technische Beispielgrafikkarte und ein unabhängiges Diagnoseboard. Wenn die Grafikkarte startet, zeigt sie sogar die Meldung „Intel(R) Larrabee anpassbare Video-BIOS-Produkte“ an, was ihre Identität weiter bestätigt.
Anfangs konnte das Gerät den Bildschirm nicht normal ausgeben. Als die Grafikkarte über die HDMI-Schnittstelle an den Monitor angeschlossen war, gab es kein Signal, aber nach dem Wechsel zur älteren DVI-Schnittstelle und am Monitor wurden die Startinformationen endlich erfolgreich angezeigt.
Anschließend trat auf dem Gerät das Problem auf, dass es nicht in der Lage war, Windows aufzurufen. Nach der Untersuchung lag das Problem nicht an der Grafikkarte selbst, sondern am Batterieausfall des Motherboards, der dazu führte, dass die BIOS-Einstellungen zurückgesetzt wurden. Nach einer erneuten Anpassung der Speichercontroller-Konfiguration und der Umstellung des ursprünglichen AHCI-Modus auf den IDE-Modus konnte Windows 7 endlich normal starten.
Es wurde bestätigt, dass diese Grafikkarte zum C0-Stepper-Engineering-Beispiel des Larrabee-Projekts gehört, bei dem es sich um eine spätere Hardware-Revision des Projekts handelt.
Was diese Entdeckung wirklich besonders wertvoll macht, sind die beiden mitgelieferten USB-Speichergeräte. Es enthält von Intel für das Larrabee-Entwicklungssystem erstellte Softwarematerialien, darunter Grafikkartentreiber, technische Dokumentation, Entwicklungstools und Anweisungen zum Aktualisieren des Grafikkarten-Video-BIOS.
Die Dateien wurden später vollständig konserviert und in das Internetarchiv hochgeladen. Die Kapazitäten von zwei der Softwaredateien betragen etwa 82 MB bzw. 728 MB. Durch die Wiederherstellung des Originaltreibers und dessen Installation gemäß der Dokumentation konnte Windows 7 endlich die Larrabee-Grafikkarte korrekt erkennen und die Direct3D-Hardwarebeschleunigung aktivieren.
Danach begannen die Tester mit der Ausführung des frühen Direct3D-Beispielprogramms von Microsoft, um die grundlegenden Grafikverarbeitungsfunktionen der Grafikkarte zu überprüfen.
Aber was die Aufmerksamkeit von Hardware-Enthusiasten wirklich auf sich zog, war, dass auf diesem System später „Crysis“ erfolgreich ausgeführt wurde. Laut von Gerätebesitzern geposteten Test-Screenshots ist die Larrabee-Grafikkarte in der Lage, das Spiel mit einer Auflösung von 1280 x 720, mittlerer Qualität und ausgeschaltetem Anti-Aliasing auszuführen.
Die Bildrate des ersten Tests überstieg 17 FPS. Anschließend entdeckte der Tester in den wiederhergestellten Softwaredaten eine andere Version des Treibers. Nach der Installation wurde die Spielleistung weiter verbessert und nachfolgende Screenshots zeigten, dass die Bildrate etwa 36 FPS erreichte.
Natürlich stammen diese Ergebnisse aus einer Reihe von technischen Beispielen und spezifischen Softwareumgebungen von vor fast 17 Jahren und können nicht direkt mit den offiziellen Einzelhandelsgrafikkarten dieses Jahres verglichen werden. Der Tester lieferte außerdem keine vollständigen und standardisierten Benchmark-Testergebnisse, sodass es derzeit nicht möglich ist, die tatsächliche Wettbewerbsfähigkeit von Larrabee in diesem Jahr zu beurteilen.
Larrabee ist ein unabhängiges GPU-Projekt, in das Intel große Hoffnungen gesetzt hat. Das Projekt wurde etwa 2005 ins Leben gerufen und gelangte 2007 offiziell an die Öffentlichkeit. Intel hatte ursprünglich gehofft, das Produkt etwa 2010 auf den Markt zu bringen, um die Positionen von AMD und NVIDIA auf dem unabhängigen Grafikkartenmarkt direkt herauszufordern.
Im Gegensatz zum damaligen Design der Mainstream-GPUs, die eine große Anzahl dedizierter Grafikverarbeitungseinheiten verwendeten, ging Larrabee einen sehr alternativen technischen Weg: Es kombinierte mehrere Verarbeitungskerne basierend auf dem x86-Befehlssatz, jeder Kern war mit einer breiten Vektorverarbeitungseinheit ausgestattet und realisierte durch Software eine große Anzahl von Grafikverarbeitungsaufgaben, für die herkömmliche GPUs auf dedizierter Hardware angewiesen waren.
Laut einem 2008 von Intel veröffentlichten technischen Artikel verwendet Larrabee eine parallele Multi-Core-Architektur, unterstützt umfangreiche Vektoroperationen und realisiert den Datenaustausch zwischen Kernen über ein einheitliches Cache-System und ein On-Chip-Verbindungsnetzwerk. Sein Designkonzept besteht darin, die Programmierbarkeit des Grafikverarbeitungsprozesses zu maximieren und Entwicklern eine flexiblere Steuerung des Rendering-Prozesses zu ermöglichen.
Herkömmliche GPUs übergeben Aufgaben wie Rasterung und Pixelverarbeitung normalerweise an dedizierte Hardware, während Larrabee versucht, durch Software mehr Grafikverarbeitungsschritte auf dem x86-Kern laufen zu lassen. Theoretisch kann dieses Design nicht nur zum Rendern von Spielen verwendet werden, sondern auch für wissenschaftliche Berechnungen und andere hochparallele Aufgaben.
Es besteht jedoch eine deutliche Kluft zwischen Idealen und Realität. Larrabee stieß während der Entwicklung auf Leistungs- und Softwarekompatibilitätsschwierigkeiten, und Intel kündigte schließlich 2009 an, dass sie nicht mehr als eigenständige Verbrauchergrafikkarte auf den Markt kommen würde. Im Jahr 2010 verlagerte sich die relevante Technologierichtung hin zu Hochleistungsrechnern und Softwareentwicklungsplattformen, und einige Architekturkonzepte beeinflussten später Intels Knights-Serie von Many-Core-Computing-Produkten.
Das dieses Mal wiederentdeckte Entwicklungssystem hat einen besonderen historischen Wert. Es bewahrt nicht nur Larrabees Hardware-Engineering-Beispiele, sondern versehentlich auch die komplette Softwareumgebung, die damals ursprünglich schwer zu finden war, und gibt Enthusiasten die Möglichkeit, diesen eingestellten technischen Weg endlich auf echter Hardware zu erleben.
Viele Designideen von Larrabee sind nicht vollständig verschwunden. GPU-Programmierbarkeit, allgemeines paralleles Rechnen und die architektonische Integration zwischen CPU und GPU sind zu wichtigen Richtungen im Bereich der modernen Datenverarbeitung geworden. Intels Versuch, eine allgemeine Grafikverarbeitung über eine große Anzahl von x86-Kernen zu implementieren, konnte jedoch nicht erfolgreich in Grafikprodukte für Endverbraucher umgesetzt werden.
Jetzt läuft dieser fast vergessene Prototyp wieder und kann sogar „Crysis“ starten, was zweifellos eine dramatische Fußnote in der Geschichte der Intel-Grafikkartenentwicklung hinterlässt.
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