Zusammenfassung:
An der Küste von Okinawa, Japan, ist ein beispielloses Muster der Verschmutzung aufgetreten. Forscher fanden heraus, dass geschmolzenes Plastik in das Skelett abgestorbener Korallen eingedrungen war und sich dauerhaft mit dessen Struktur verbunden hatte, wodurch eine neue Art von Schadstoff namens „Plastikkoralle“ entstand. Dieses Phänomen hinterlässt nicht nur neue Umweltspuren für menschliche Aktivitäten, sondern kann auch langfristige Auswirkungen auf die Ökosysteme der Korallenriffe haben.
Forscher weisen darauf hin, dass künstliche Materialien wie Zement und Stahl im Laufe von Tausenden von Jahren allmählich verwittern, Kunststoffe jedoch äußerst langlebig sind. Zukünftige Geologen werden die Gesteinsschichten ab den 1950er Jahren wahrscheinlich als ein besonderes Zeitalter identifizieren, das aus riesigen Mengen an synthetischen Materialien bestand und das einige Wissenschaftler als „Plastikzeitalter“ bezeichnet haben.
An den Stränden von Okinawa, Japan, beobachtete das Forscherteam leuchtend farbige winzige Partikel, die zwischen Fragmenten heller Korallen vermischt waren. Forscher des Okinawa Institute of Science and Technology und der University of the Ryukyus brachten die Proben dann zurück ins Labor, um sie mittels Mikroskopbeobachtung und Spektralanalyse zu testen. Die Ergebnisse zeigten, dass es sich bei diesen Partikeln tatsächlich um Polymere aus alltäglichen Kunststoffprodukten handelte. Nachdem sie durch Hitze geschmolzen wurden, drangen sie in die winzigen Poren des Korallenskeletts ein und verbanden sich fest mit der Korallenstruktur zu einem untrennbaren Komplex.
Die Forschungsproben wurden hauptsächlich an Stränden in Schutzgebieten im Norden Okinawas gesammelt, darunter an mehreren Küsten innerhalb der Grenzen des Yanbaru-Nationalparks. Forscher glauben, dass Lagerfeuer am Strand einer der wichtigen Gründe dafür sein könnten, dass Plastik durch Hitze schmilzt und in Korallenporen eindringt, aber die genaue Quelle dieser Plastikfragmente konnte noch nicht abschließend bestätigt werden.
Das Material gehört zu einer größeren Kategorie namens Plastites, neuen Verbundwerkstoffen, die durch die Verschmelzung von Kunststoffen und natürlichen Substanzen entstehen. In einem im Marine Pollution Bulletin veröffentlichten Forschungsbericht prägten die Hauptautorin Dr. Ifena Ilechukwu und ihr Team den Namen „Kunststoffkoralle“ speziell für diese besondere Art der Korallenbindung.
Korallenreste sind kein wertloser Abfall, sagen Wissenschaftler. Wenn diese Fragmente durch Wellen zurück ins Meer gebracht werden, können sie eine Plattform für die Anheftung und das Wachstum neuer Korallen bieten. Ihre unregelmäßigen Strukturen können auch Jungfischen und anderen kleinen Meeresorganismen Schutz bieten, um Meeresströmungen und Raubtieren auszuweichen. Wenn Kunststoffe in diese kritischen Lebensräume gelangen, können sie daher eine zusätzliche Bedrohung für Korallenriff-Ökosysteme darstellen, die bereits vom Klimawandel und anderen anthropogenen Belastungen betroffen sind.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Chemikalien, die aus gewöhnlichen Kunststoffpolymeren freigesetzt werden, die Korallenreproduktion beeinträchtigen können. Darüber hinaus können Plastikfragmente als Überträger für Korallenpathogene fungieren und diese in die Nahrungskette im Meer weiterleiten. Forscher glauben, dass diese Mechanismen für Plastikkorallen eine wichtige Möglichkeit sein könnten, das Ökosystem zu schädigen.
Das Forschungsteam betonte, dass noch weitere Forschung erforderlich sei, um die spezifischen Auswirkungen von Plastikkorallen auf das Leben in Korallenriffen zu bewerten und um zu bestätigen, ob sie weiterhin giftige Substanzen freisetzen und wie sich diese Substanzen auf die Meeresumwelt auswirken würden. Diese Entdeckung offenbart nicht nur neue Formen der Wechselwirkung zwischen Plastikverschmutzung und der natürlichen Umwelt, sondern liefert auch neue Forschungsrichtungen zum Verständnis der langfristigen Auswirkungen von Plastik auf das Ökosystem der Erde.
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