Zusammenfassung:
In den Weltmeeren verbirgt sich eine lange Zeit unterschätzte ökologische Ressource. Die neuesten Forschungsergebnisse zeigen, dass die von diesen Unterwasserökosystemen erbrachten ökologischen Leistungen jedes Jahr einen Wert von 12 Billionen US-Dollar haben könnten, wenn eine groß angelegte Wiederherstellung und ein Schutz von Austernriffen in geeigneten Gebieten auf der ganzen Welt durchgeführt würden. Diese Werte ergeben sich nicht nur aus den Austern selbst, sondern auch aus den ökologischen Vorteilen der Reinigung des Meerwassers, der Entfernung von Schadstoffen, dem Schutz der Küsten, der Bereitstellung von Lebensraum für Fische sowie der Aufnahme und Speicherung von Kohlenstoff.
Diese Forschung wurde von Matteo Convertino, außerordentlicher Professor der Tsinghua-Universität, und anderen durchgeführt. Das Papier wurde am 12. August 2026 in Frontiers in Marine Science veröffentlicht. Durch die Analyse globaler Aufzeichnungen über die Verbreitung von Austernriffen und den Einsatz von maschinellem Lernen zur Vorhersage geeigneter Lebensräume bewerteten die Forscher den potenziellen ökologischen Wert von Austernriffen bei vollständiger Wiederherstellung und Schutz.
Austernriffe sind ökologische Unterwasserstrukturen, die nach und nach durch die Anlagerung, Ansammlung und Bildung einer großen Anzahl von Austern entstehen. Sie kommen normalerweise in Küstengebieten wie Buchten, Lagunen, Flussmündungen und Deltas vor und können einer Vielzahl von Meereslebewesen Nahrung, Schutz und Brutstätte bieten.
Allerdings wurde dieses Ökosystem im letzten Jahrhundert stark geschädigt. Forscher schätzen, dass etwa 85 % der Austernriffe weltweit verschwunden sind. Faktoren wie Überfischung, Küstenentwicklung, sich verschlechternde Wasserqualität und Klimawandel haben gemeinsam zum großflächigen Rückgang der Austernriffe geführt und in vielen Küstengebieten zum Verlust natürlicher biologischer Lebensräume geführt, die ursprünglich wichtige ökologische Funktionen hatten.
Der Wert von Austernriffen geht weit über die Versorgung der Menschen mit Meeresfrüchten hinaus. Austern sind Filtrierer, die Meerwasser filtern, um Nahrung zu gewinnen, und dabei Schwebstoffe aus dem Wasser entfernen. Riffe, die von einer großen Anzahl von Austern gebildet werden, beeinträchtigen auch die Nährstoffzirkulation im Wasser und tragen zur Stabilität der Küstenökosysteme bei.
Gleichzeitig bieten Austernriffe einen wichtigen Lebensraum für Fische, Krebstiere und andere Wirbellose. Viele Meerestiere nutzen Austernriffe, um Nahrung zu finden, sich vor Raubtieren zu verstecken oder den Fortpflanzungsprozess abzuschließen. Daher kommt die Wiederherstellung von Austernriffen nicht nur den Austern selbst zugute, sondern kann auch die Wiederherstellung der umgebenden Meeresbiodiversität fördern.
Austernriffe haben auch eine oft übersehene Funktion: den Schutz der Küsten. Durch Austern gebildete komplexe Riffe können unter bestimmten Bedingungen lokale Strömungen verändern und die Wellenenergie schwächen, wodurch die Auswirkungen von Wellen auf die Küste verringert werden. Dieser natürliche Schutzeffekt kann dazu beitragen, dass Küstengebiete das Erosionsrisiko verringern und eine stabilere Umgebung für andere Küstenökosysteme schaffen.
Die Forscher wollten herausfinden, welchen Gesamtwert diese Ökosysteme schaffen könnten, wenn die für den Anbau von Austernriffen geeigneten Weltmeere vollständig wiederhergestellt würden. Dazu sammelten sie zunächst Tausende von Austernriffaufzeichnungen mit geografischen Standortinformationen aus zwei öffentlichen Datenbanken und analysierten dann mithilfe maschineller Lernalgorithmen die Umweltbedingungen in verschiedenen Regionen.
Das Modell berücksichtigt Faktoren wie Wassertemperatur, Salzgehalt, Licht, Nährstoffkonzentrationen und gelösten Sauerstoff, um vorherzusagen, wo Austernriffe wahrscheinlich wachsen werden. Anschließend verglich das Forschungsteam diese potenziellen Lebensräume mit bestehenden Austernriffverbreitungen und identifizierte Küstengebiete, in denen derzeit erheblicher Raum für eine Wiederherstellung besteht.
Die Studie identifizierte letztendlich zehn Länder mit besonders herausragendem Potenzial für die Wiederherstellung von Austernriffen: die Vereinigten Staaten, Australien, Chile, China, Japan, Südkorea, Argentinien, Frankreich, Deutschland und Italien.
Diese Länder verfügen zusammen über etwa 295.000 Quadratkilometer geeigneten Lebensraum für Austernriffe, was etwa 114.000 Quadratmeilen oder etwa 6 % der Küstengebiete dieser Länder entspricht. Allerdings machen bestehende bekannte Austernriffe nur etwa 10 % der vom Modell identifizierten Fläche geeigneter Lebensräume aus. Mit anderen Worten: Die meisten der in der Studie identifizierten potenziell geeigneten Gebiete beherbergen derzeit keine bekannten Austernriffe.
Das bedeutet, dass es in den Küstengebieten auf der ganzen Welt noch viel Raum für die ökologische Wiederherstellung gibt. Die Eignung für das Wachstum von Austernriffen bedeutet jedoch nicht, dass sich ein stabiles Riff bildet, solange die Austern ins Meer gesetzt werden. Tatsächliche Wiederherstellungsbemühungen müssen immer noch die lokale Wasserqualität, die Meeresbodenumgebung, den Zustand der Austernpopulation und andere ökologische Bedingungen berücksichtigen und gleichzeitig verhindern, dass Verschmutzung und menschliche Aktivitäten den neu entstandenen Lebensraum erneut zerstören.
Um den potenziellen Wert von Austernriffen abzuschätzen, verwendeten die Forscher das Bruttoökosystemprodukt (GEP). Es weist gewisse Ähnlichkeiten mit dem Konzept des Bruttoinlandsprodukts auf, misst jedoch nicht die Produktion von Gütern und Dienstleistungen im herkömmlichen Sinne, sondern den umfassenden Wert, den natürliche Ökosysteme für das menschliche Wohlbefinden und die Umweltgesundheit bieten.
Schätzungen von Forschern zufolge könnte der Gesamtwert der von Austernriffen bereitgestellten Ökosystemleistungen 12 Billionen US-Dollar pro Jahr erreichen, wenn geeignete Gebiete in zehn Schlüsselländern vollständig wiederhergestellt werden.
Es sollte betont werden, dass es sich bei dieser Zahl weder um Austernverkäufe noch um die wirtschaftlichen Einnahmen handelt, die direkt aus dem Wiederherstellungsprojekt erzielt werden, sondern um eine umfassende Schätzung des Wertes mehrerer potenzieller Dienstleistungen des Ökosystems. Es umfasst verschiedene Beiträge wie Wasserreinigung, Nährstoffrecycling, Kohlenstoffbindung, Küstenschutz und biologische Lebensräume.
Die Forscher erstellten auch eine Schätzung der Wassermenge, die die Austernriffe bewältigen könnten. Wenn in den Vereinigten Staaten alle vom Modell identifizierten geeigneten Gebiete von wirksamen Austernriff-Ökosystemen bewohnt wären, könnte die von den betreffenden Riffen gefilterte Wassermenge 77,58 Billiarden Liter pro Jahr erreichen.
Die potenzielle Menge an gefiltertem Wasser in Australien und Chile ist mit etwa 69,92 Billiarden Litern bzw. 46,58 Billiarden Litern ebenfalls atemberaubend. Diese Zahlen spiegeln modellbasierte potenzielle ökologische Fähigkeiten wider und bedeuten nicht unbedingt, dass bestehende Austernriffe derzeit das gleiche Ausmaß an Wasserfiltration erreichen.
Austernriffe verbessern nicht nur die Wasserqualität, sondern können auch zur Bekämpfung des Klimawandels beitragen, indem sie Kohlenstoff absorbieren und speichern. Die Studie schätzt, dass Austernriffe in den untersuchten geeigneten Gebieten bei vollständiger Wiederherstellung insgesamt 12,3 Millionen Tonnen Kohlenstoff pro Jahr binden könnten.
Die tatsächliche Wirksamkeit der Kohlenstoffbindung wird jedoch von Faktoren wie der Wachstumsgeschwindigkeit der Austern, der Art und Weise, wie Kohlenstoff im Ökosystem gespeichert wird, und den örtlichen Umweltbedingungen beeinflusst. Daher sollte diese Schätzung als potenzielle Kapazität und nicht als tatsächliche Emissionsreduzierungen verstanden werden, die vollständig überprüft wurden.
Für die Vereinigten Staaten schätzen Forscher, dass der kombinierte potenzielle Wert von Austernriffen für die Stickstoffentfernung, Kohlenstoffbindung und Wasserreinigung etwa 25,1 Milliarden US-Dollar pro Jahr beträgt. Diese Zahl basiert auch auf der Annahme einer groß angelegten Wiederherstellung und nicht auf den tatsächlichen wirtschaftlichen Vorteilen, die die derzeitigen Austernriffe bereits jedes Jahr mit sich bringen.
Die Ergebnisse offenbaren auch ein weiteres Problem, mit dem die Bemühungen zum Schutz der Austernriffe konfrontiert sind: Auch wenn einige Meeresgebiete für Austern geeignet sind, bedeutet das nicht, dass diese Gebiete vollständig geschützt sind.
Nur etwa 23 % der in der Studie identifizierten geeigneten Lebensräume liegen derzeit in Meeresschutzgebieten. Dies bedeutet, dass es in einem Großteil der potenziellen Wiederherstellungsfläche immer noch an formellen Schutzmaßnahmen mangelt und sie möglicherweise auch in Zukunft durch Küstenentwicklung, Verschmutzung und andere anthropogene Aktivitäten beeinträchtigt werden.
Forscher schätzen, dass etwa 90 % der geeigneten Standorte unterschiedlichen Grad an ökologischer Wiederherstellung erfordern, während etwa 80 % der Gebiete Erhaltungsmaßnahmen erfordern, um weitere Schäden zu reduzieren. Die beiden Schätzungen spiegeln Bedürfnisse auf unterschiedlichen Ebenen wider: Einerseits ist vielerorts eine proaktive Wiederherstellung geschädigter oder verlorener Austernriffe erforderlich; Andererseits müssen auch geeignete Lebensräume, die nicht stark geschädigt wurden, geschützt werden, um zukünftige Verluste an Erholungspotenzialen zu vermeiden.
Das bedeutet, dass der Schutz von Austernriffen nicht allein auf der künstlichen Platzierung von Austern oder lokalen Wiederherstellungsprojekten beruhen kann. Effektive langfristige Lösungen erfordern außerdem eine Verbesserung der Wasserqualität, die Kontrolle der Verschmutzung, eine ordnungsgemäße Steuerung der Fischereiaktivitäten und die Schaffung ökologischer Bedingungen, die eine kontinuierliche Fortpflanzung der Austernpopulationen ermöglichen.
Der Klimawandel kann sich auch auf die Durchführbarkeit dieser Pläne auswirken. Wenn die Meerestemperaturen steigen und sich andere Umweltbedingungen ändern, könnten einige bestehende Austernriffe einem größeren Überlebensdruck ausgesetzt sein. Auch wenn der örtliche Lebensraum heute für Austern geeignet ist, kann er in Zukunft möglicherweise nicht mehr die gleichen ökologischen Funktionen aufrechterhalten.
Die Forscher weisen daher darauf hin, dass die globale Erwärmung die Qualität der Lebensräume von Austernriffen in vielen Gebieten verringern könnte, sodass die von ihnen tatsächlich erbrachten ökologischen Leistungen geringer ausfallen als die potenziellen Schätzungen aktueller Modelle.
Allerdings sind die Auswirkungen des Klimawandels in verschiedenen Regionen nicht genau gleich. In einigen Ozeanen können Temperaturänderungen und andere Umweltbedingungen auch dazu führen, dass neue Gebiete besser für das Wachstum und die Ausbreitung von Austern geeignet sind. Forscher gehen davon aus, dass Teile von Ländern wie Australien, Indonesien, Südkorea, Japan und Frankreich in Zukunft möglicherweise eine Erweiterung geeigneter Austernrifflebensräume erleben werden.
Aber das bedeutet nicht, dass der Klimawandel insgesamt gut für die Austernriffe ist. Auch wenn die Umweltbedingungen in einigen Gebieten für das Austernwachstum besser geeignet sind, können andere Gebiete immer noch durch Temperaturschwankungen und ökologischen Stress geschädigt werden. Die zukünftige Verbreitung von Austernriffen und ihr ökologischer Gesamtwert werden von den kombinierten Auswirkungen mehrerer Umweltfaktoren abhängen.
Das Forschungsteam erinnerte auch daran, dass die Schätzung von 12 Billionen US-Dollar mit großer Unsicherheit behaftet sei. Da es unmöglich ist, die ökologischen Leistungen an jedem potenziellen Austernriffstandort weltweit direkt zu messen, wurden in der Studie global gemittelte Parameter zur Extrapolation verwendet. Austernpopulationen, Umweltbedingungen und Erfolgsraten bei der ökologischen Wiederherstellung variieren je nach Region, sodass der tatsächlich erzielte Wert von den Modellergebnissen abweichen kann.
Darüber hinaus erfordert die groß angelegte Wiederherstellung der Austernriffe selbst Investitionen in Kapital, Technologie und langfristige Managementressourcen. In einigen Gebieten muss möglicherweise die Wasserqualität verbessert oder die Meeresbodenumgebung wiederhergestellt werden, bevor Bedingungen für die Wiederherstellung stabiler Austernpopulationen geschaffen werden. Auch nach Abschluss der Erstsanierung bleiben nachfolgende Schutz- und Überwachungsarbeiten unverzichtbar.
Dennoch bietet diese Forschung immer noch eine wichtige Perspektive für den Küstenökoschutz: Natürliche Ökosysteme werden nicht nur als Umweltressourcen betrachtet, die Investitionen in deren Erhaltung erfordern, sondern sie selbst erbringen weiterhin Dienste von echtem Wert. Durch die Wiederherstellung von Austernriffen hat der Mensch das Potenzial, gleichzeitig die Wasserqualität zu verbessern, Küsten zu schützen, Fischereiressourcen zu unterstützen und die Widerstandsfähigkeit einiger Küstengebiete gegenüber Umweltveränderungen zu erhöhen.
Im letzten Jahrhundert sind auf der ganzen Welt zahlreiche Austernriffe verloren gegangen, ein Verlust, der allein anhand der verringerten Austernproduktion schwer zu messen ist. Auch ihre ursprünglichen Funktionen der Wasserfiltration, des Küstenschutzes und des biologischen Lebensraums wurden durch das Verschwinden der Riffe beeinträchtigt.
Die Forscher hoffen nun, dass genauere Lebensraumvorhersagen den Ländern dabei helfen werden, Gebiete zu identifizieren, die der vorrangigen Wiederherstellung und des Schutzes am meisten würdig sind. Wenn diese potenziellen Lebensräume effektiv bewirtschaftet werden können, haben Austernriffe die Chance, wieder ein wichtiger Teil der Küstenökosysteme zu werden.
Diese Studie bedeutet nicht, dass die Welt allein durch die Wiederherstellung von Austernriffen unmittelbare wirtschaftliche Vorteile in Höhe von 12 Billionen US-Dollar erzielen wird. Es zeigt jedoch, dass in Küstengebieten, in denen viele Austernriffe verloren gegangen sind und deren ökologische Funktionen nicht vollständig genutzt werden, immer noch großes Potenzial für die Wiederherstellung besteht. Wie dieses Potenzial in dauerhafte ökologische Vorteile umgesetzt wird, hängt von künftigen Naturschutzmaßnahmen und Wiederherstellungstechnologien ab und davon, ob Länder diese fragilen Meeresökosysteme weiterhin erhalten können.
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