Zusammenfassung:
SpaceX startete am 28. September Ortszeit das riesige „Starship“ von der Starship Base an der Südspitze von Texas. Die größte und leistungsstärkste Rakete, die jemals von der Menschheit gebaut wurde, ist zum ersten Mal erfolgreich in die Erdumlaufbahn gelangt und markiert damit einen entscheidenden Fortschritt für dieses superschwere Trägersystem für Missionen zum Mond und zum Mars. Ziel dieses Testfluges ist es nicht nur, kurzzeitig ins All einzudringen, sondern das Raumschiff in einer Höhe von etwa 275 Kilometern sechsmal um die Erde fliegen zu lassen. Die gesamte Mission dauert fast 10 Stunden und endet schließlich mit einem kontrollierten Wiedereintritt und Untergang im Pazifischen Ozean in der Nähe von Chile.
Die Mission hätte ihr Ziel, den Orbit zu erreichen, beinahe nicht erreicht. Nach dem Start schaltete sich eines der Triebwerke vorzeitig ab, was dazu führte, dass das Missionskontrollzentrum mehrere Minuten lang einen angespannten Beurteilungsprozess durchlief. Da die anderen Triebwerke jedoch normal arbeiteten und das frühzeitig abgeschaltete Triebwerk in den folgenden Flugphasen keine kritischen Aufgaben mehr erfüllen würde, entschied sich das Flugkontrollteam letztendlich dafür, die Ausführung wie geplant fortzusetzen. Das Missionskontrollzentrum gab dann bekannt, dass „das Raumschiff in die Umlaufbahn eingetreten ist“, und das SpaceX-Personal vor Ort und beim Verfolgen der Live-Übertragung brach sofort in Jubel aus.
Diesmal unternahm das Raumschiff auch eine wichtige kommerzielle Mission. Die Raumsonde trägt 26 Starlink-Satelliten der neuesten Generation und derzeit die fortschrittlichsten, die nach dem Eintritt in die Umlaufbahn einzeln freigelassen werden. Diese Satelliten werden die rund 11.000 Starlink-Satelliten der älteren Generation ergänzen, die derzeit im Orbit stationiert sind, und so das globale Internet-Satellitennetzwerk von SpaceX weiter ausbauen.
Dies ist der 14. vollständige Starship-Testflug von SpaceX, der von Texas aus gestartet wurde. In den letzten drei Jahren haben bisherige Testflüge von Raumschiffen nur die halbe Welt umrundet und reichten bis in die Nähe des Indischen Ozeans. Einige Missionen endeten sogar mit Explosionen oder Kontrollverlust, nachdem sie sich dem Rand des Weltraums näherten.
Diese Mission ist das erste Mal, dass sie wirklich nach der Idee einer vollständigen Orbitalmission gestartet wird. Das Raumschiff soll sechsmal in einer Höhe von etwa 275 Kilometern um die Erde fliegen, statt bisher nur einem suborbitalen oder halben Flug. Die gesamte Mission wird voraussichtlich fast zehn Stunden dauern, und die Raumsonde wird schließlich den Wiedereintritt und die Landung im Pazifik in der Nähe von Chile abschließen.
Gleichzeitig unternahm der „Super Heavy“-Booster, der für die Boost-Mission der ersten Stufe verantwortlich war, diesmal nicht den Versuch, zur interstellaren Basis zurückzukehren. Dem Missionsdesign zufolge wird es wenige Minuten nach dem Start in den Golf von Mexiko stürzen. Mit anderen Worten: Der Schwerpunkt dieses Fluges liegt nicht auf der Bergung des Boosters, sondern zunächst darauf, die Fähigkeit des Raumschiffs zu überprüfen, einen vollständigen Orbitalflug zu absolvieren.
SpaceX-Gründer Elon Musk hat zuvor betont, dass das Unternehmen sicherstellen möchte, dass das Raumschiff bei Orbitalmissionen stabil funktionieren kann, bevor es tatsächlich zum Startort zurückkehren kann. Er sagte, wenn das Raumschiff während des Rückgabeprozesses zerfällt und das Wrack in einem dicht besiedelten Gebiet landet, wird der Ruf des Unternehmens schnell beeinträchtigt, weshalb SpaceX in dieser Phase sehr vorsichtig vorgehen wird.
Wenn dieser orbitale Testflug letztendlich erfolgreich abgeschlossen wird, wird SpaceX als nächstes versuchen, das Raumschiff zur interstellaren Basis zurückzubringen und den riesigen mechanischen Arm auf der Spitze des Startturms zu verwenden, um das absteigende Raumschiff direkt „festzuklemmen“. Dies ist einer der wichtigsten Schritte für SpaceX, um in Zukunft eine vollständige Wiederverwendung von Raumschiffen zu erreichen.
Musk glaubte bisher, dass der Roboterarm eine Chance von mindestens 50 % hat, das zurückkehrende Raumschiff erfolgreich zu erobern, und möglicherweise sogar etwas höher als diese Wahrscheinlichkeit. Wenn der Einfangtest erfolgreich verläuft, plant SpaceX, Ende dieses Jahres oder Anfang nächsten Jahres erneut Raumschiffe desselben Typs zu starten.
Das gesamte Raumschiffsystem ist etwa 124 Meter hoch und die größte Rakete, die jemals von der Menschheit gebaut wurde. SpaceX hat es von Anfang an als vollständig wiederverwendbares Startsystem konzipiert, in der Hoffnung, durch Wiederverwendung die Kosten für den Aufstieg in die Umlaufbahn deutlich zu senken.
In früheren Tests hat SpaceX begonnen, Erfahrungen bei der Bergung und Wartung von Raumschiffen zu sammeln. Im Juli dieses Jahres hat das Unternehmen sein letztes Raumschiff erfolgreich aus dem Indischen Ozean geborgen. Anschließend führten die Ingenieure eine Vor-Ort-Inspektion des Bergungsraumschiffs durch und modifizierten das Wärmeisolationssystem des Startraumschiffs auf der Grundlage der tatsächlich gewonnenen Daten. Zuvor geborgene Raumschiffe werden derzeit zur weiteren Analyse zur Sternenbasis zurückgeschleppt.
Ob das Raumschiff einen stabilen Orbitalflug absolvieren kann, ist eine wichtige Voraussetzung für die Weiterentwicklung der zukünftigen Mond- und Marspläne von SpaceX. Die NASA treibt derzeit das bemannte Mondlandeprogramm „Artemis“ voran und Starship wurde als eines der wichtigsten Mondlandesysteme ausgewählt.
Die Artemis-III-Mission der NASA könnte bereits im nächsten Sommer stattfinden. Die Mission umfasst drei Starts sowie ein komplexes Rendezvous und Andocken im erdnahen Orbit. Bis dahin wird ein „Orion“-Raumschiff mit Astronauten an Mondlandern in der Nähe der Erdumlaufbahn andocken, darunter an den „Blue Moon“-Lander von Jeff Bezos‘ Blue Origin-Firma und an SpaceXs Starship.
Gemäß dem aktuellen Missionsplan wird zuerst der Blue Moon-Lander von Blue Origin gestartet, dann wird die Orion-Raumsonde abheben und sich ihr nähern, und dann wird das SpaceX-Raumschiff in die Umlaufbahn gebracht und an der Orion-Raumsonde andocken.
Wenn die Artemis-III-Mission wie geplant verläuft, wird Artemis IV frühestens im Jahr 2028 ausgeführt. Zu diesem Zeitpunkt werden Astronauten mit einem der Blue Moon- oder Starship-Lander zum Mond fliegen. Welches System verwendet wird, hängt davon ab, welcher Landersatz zu diesem Zeitpunkt bereit ist. Nachfolgende Mondlandemissionen sollen abwechselnd zwischen zwei kommerziellen Mondlandesystemen stattfinden.
Raumschiffe wurden ursprünglich nicht für den Mond entwickelt. Musks ursprüngliches Ziel war der Mars, er hoffte, in Zukunft Dutzende Raumschiffe gleichzeitig starten zu können, um eine große Anzahl von Ausrüstung und Personal zum Mars zu schicken, um Transportmöglichkeiten für die Errichtung menschlicher Siedlungen bereitzustellen.
Aber derzeit hat SpaceX seinen Fokus mehr auf den Mond verlagert und plant, Raumschiffe einzusetzen, um eine große Anzahl von Satelliten gleichzeitig in die Umlaufbahn zu transportieren. Das Unternehmen hofft außerdem, seine Abhängigkeit von Falcon-9-Raketen in den nächsten Jahren schrittweise zu reduzieren, wenn Starship ausgereifter wird.
SpaceX baut derzeit auch weitere Startanlagen für Raumschiffe. Ein zweiter Starship-Startplatz im Kennedy Space Center in Florida steht kurz vor der Fertigstellung und eine dritte Startanlage ist in Louisiana geplant.
Wenn die Mission endlich den geplanten 6-Kreis-Flug und die Landung im Pazifischen Ozean abschließt, wird das Raumschiff einen wichtigen Schritt auf dem Weg machen, von einem Versuchsfahrzeug, das zuvor kontinuierlich Kurzstreckentests unterzogen wurde, zu einem wiederverwendbaren Schwerlast-Trägersystem in Orbitalqualität zu werden. Für SpaceX wird die eigentliche Schlüsselherausforderung in der nächsten Phase nicht mehr nur darin bestehen, das Raumschiff in die Umlaufbahn zu bringen, sondern ihm zu ermöglichen, sicher zurückzukehren, vom Roboterarm erfasst zu werden und letztendlich schnelle Wiederholungsstarts zu erreichen.
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