Zusammenfassung:
SpaceX gab bekannt, dass sein superschweres Raumschiff am 22. September seinen 14. Testflug durchführen und den ersten offiziellen Versuch unternehmen wird, die Oberstufe des Raumschiffs in die Erdumlaufbahn zu bringen. Wenn die Mission erfolgreich ist, wird sie ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung des Starship-Projekts sein. Es wird auch das erste Mal sein, dass SpaceX Starship für die Durchführung einer Startmission nutzt, die tatsächlich kommerzielle Einnahmen generieren kann.
Der Start ist für den 22. September geplant. Das Startfenster öffnet sich an diesem Tag um 7:15 Uhr Central Time und dauert 75 Minuten. Die Mission wird von der Sternenbasis von SpaceX im Süden von Texas aus stattfinden. Nach dem aktuellen Plan wird die Starship-Oberstufe nach Eintritt in die Umlaufbahn 26 Starlink-V3-Satelliten der dritten Generation freisetzen. Dies ist das erste Mal, dass V3-Satelliten offiziell der aktuellen Internetkonstellation von SpaceX aus etwa 10.000 Satelliten beitreten.
Wenn die Mission erfolgreich abgeschlossen wird, ist dies das erste Mal, dass ein Raumschiff eine echte kommerzielle Nutzlastmission durchführt. Obwohl die Kosten und die damit verbundenen Einnahmen dieses Starts letztendlich von verschiedenen Geschäftsbereichen innerhalb von SpaceX stammten, bedeutet dies für das Startgeschäft des Unternehmens immer noch, dass das Raumschiff damit begonnen hat, sich von einer reinen Forschungs- und Entwicklungstestplattform zu einem kommerziellen Startsystem zu entwickeln.
Dies ist auch der zweite Starship-Testflug, den SpaceX seit seiner Börsennotierung durchführt. SpaceX schloss den größten Börsengang in der Geschichte ab und ging im Juni dieses Jahres an die Börse. Im Juli wurde seine erste Raumschiff-Testmission durchgeführt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Starship die V3-Starlink-Satelliten erfolgreich veröffentlicht, diese Satelliten wurden jedoch hauptsächlich zur Überprüfung der Satelliteneinsatzfähigkeiten des Starship verwendet. Es war nicht geplant, dass sie längere Zeit im Orbit bleiben würden. Stattdessen traten sie wieder in die Atmosphäre ein und verglühten etwa 20 Minuten nach ihrem Eintritt in den Weltraum.
Im Gegensatz dazu wird die Mission vom 22. September tatsächlich versuchen, die Oberstufe des Raumschiffs in die Erdumlaufbahn zu bringen und ihr die Durchführung von Orbitalmissionen zu ermöglichen. Dieser Schritt ist für SpaceX von Bedeutung, da das Unternehmen Milliarden in das Projekt investiert hat und hofft, Starship schließlich als Ersatz für die Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy einsetzen zu können, die derzeit für die Hauptstartaufgaben zuständig sind.
Der Gründer und CEO von SpaceX, Elon Musk, hat zuvor erklärt, dass das Unternehmen die Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy erst auslaufen lassen wird, wenn das Starship mehrmals pro Woche zuverlässige Flüge durchführen kann. Dies dient unter anderem dazu, begrenzte technische und Produktionsressourcen auf die Raumschiffplattform zu konzentrieren.
Der Schlüssel dazu, ob das Raumschiff dieses Ziel erreichen kann, liegt nicht nur darin, in die Umlaufbahn zu gelangen, sondern auch darin, zur Erde zurückzukehren und schnell wiederverwendet zu werden. SpaceX hat während des Listing-Prozesses ein sehr aggressives Startfrequenzziel vorgeschlagen, daher muss das Raumschiff nachweisen, dass es den gesamten Missionsprozess stabil abschließen kann, anstatt nur gelegentlich einen Orbitalflug zu absolvieren.
Der 14. Testflug wird jedoch nicht versuchen, den vollständigen Wiederherstellungsprozess des Raumschiffs abzuschließen. Musk hat kürzlich seinen zuvor vorgeschlagenen Plan aufgegeben, während dieser Mission zu versuchen, den Roboterarm des Startturms zu verwenden, um die Oberstufe des Raumschiffs direkt zu „erobern“. Musk sagte, dass eine Explosion während des Eroberungsversuchs zu diesem Zeitpunkt zu einem zu schwerwiegenden Rückschlag für das gesamte Starship-Projekt führen könnte, weshalb das Unternehmen beschloss, dieses Risiko vorerst nicht einzugehen.
Gleichzeitig wird SpaceX dieses Mal nicht versuchen, den Super Heavy-Booster zu erobern. Bei den bisherigen Testflügen hatte der Booster stets Probleme unterschiedlichen Ausmaßes. Während seines letzten Fluges, Flug 13, hatte Super Heavy erneut Schwierigkeiten, sich wieder zu entzünden, nachdem es sich von der Oberstufe des Raumschiffs gelöst hatte.
Als Reaktion auf die bei der 13. Mission aufgedeckten Probleme gab SpaceX an, dass es eine Reihe von Hardware- und Softwaremodifikationen am in dieser Mission verwendeten Super Heavy-Booster vorgenommen hat, in der Hoffnung, die in früheren Tests entdeckten Probleme zu lösen. Das bedeutet, dass der 14. Flug neben der Überprüfung der ersten Orbitalflugfähigkeit des Raumschiffs auch weiterhin das verbesserte Super Heavy-System testen wird.
Die Leistung der Raumschiff-Oberstufe im 13. Flug war relativ gut. Obwohl es am Ende nicht in die Umlaufbahn gelangte, verlief der gesamte Flugvorgang relativ reibungslos und es erfüllte die Aufgabe, eine Landung im Indischen Ozean zu simulieren. Noch wichtiger ist, dass die Oberstufe nicht unmittelbar nach dem Sturz ins Meerwasser explodierte und kenterte, was SpaceX die seltene Gelegenheit gab, das komplette Fahrzeug zu bergen und Folgeforschungen durchzuführen.
SpaceX verbrachte anschließend mehrere Monate damit, die Oberstufe zu bergen und schleppte sie langsam zur Inspektion zurück zu seinem Hauptquartier in Texas. Durch die Untersuchung geborgener Flugzeuge erhielt das Ingenieurteam eine große Datenmenge und passte das Wärmeisolationssystem des Raumschiffs entsprechend weiter an. SpaceX sagte, dass das im 14. Flug eingesetzte Starship auf der Grundlage der Erfahrungen aus früheren Tests zusätzliche Verbesserungen am Hitzeschild vorgenommen habe.
Wenn die Mission am 22. September die Oberstufe des Starship erfolgreich in die Umlaufbahn bringen kann, wird SpaceX offiziell eine der wichtigsten technischen Schwellenwerte des Starship-Projekts überschreiten. Für diese superschwere Rakete, die vollständig wiederverwendbar ist, bedeutet der erstmalige Eintritt in die Umlaufbahn nicht nur, dass das Triebwerk, die Flugsteuerung, die Zwischenstufentrennung und die Orbitalflugsysteme weiter verifiziert wurden, sondern wird auch den Grundstein für den groß angelegten Einsatz von Starlink-Satelliten der dritten Generation in der Zukunft legen.
Selbst wenn der 14. Flug erfolgreich in die Umlaufbahn gelangt, hat SpaceX jedoch noch einen langen Weg vor sich, bis die schnelle und vollständige Wiederverwendung des Raumschiffs realisiert wird. Der Schwerpunkt dieser Mission liegt auf der Überprüfung der entscheidenden Verbindung beim Eintritt in die Umlaufbahn. Die Fähigkeit, den Booster und die Oberstufe zuverlässig zu bergen, den Startturm zu erobern und schnell wieder zu fliegen, muss in nachfolgenden Missionen schrittweise überprüft werden.
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