Zusammenfassung:
Eine in Science veröffentlichte Studie legt nahe, dass die nächste Eiszeit auf der Erde möglicherweise vor etwa 2.000 Jahren begonnen hat, die vom Menschen verursachte Klimaerwärmung jedoch später die Eisausdehnung in der Arktis umkehrte. Forscher analysierten die Barnes-Eiskappe auf der kanadischen Baffininsel und stellten fest, dass sie sich als letzter verbliebener Teil des Laurentide-Eisschildes nach einer langen Schrumpfungsphase wieder ausdehnte, bis im Sommer etwa 1960 die Temperaturen anstiegen und die Eiskappe zu schrumpfen begann.
Der Laurentide-Eisschild bedeckte vor etwa 95.000 bis 20.000 Jahren den größten Teil Kanadas und den Norden der Vereinigten Staaten. Auf seinem Höhepunkt erstreckte es sich vom Polarkreis bis nach Illinois, und die dortige Eisschicht war etwa 3,2 Kilometer dick. Die verbleibende Barnes-Eiskappe liegt in der Mitte der Baffininsel, Nunavut, Kanada, und hat ungefähr die Größe des US-Bundesstaates Delaware.
Das Forschungsteam rekonstruierte die Zeitachse des Eisvormarsches und -rückgangs, indem es das Kohlenstoff-14-Alter gefrorener Pflanzen unter dem Rand der Eiskappe maß und es mit Vegetationsproben kombinierte, die von nahegelegenen kleineren Eiskappen freigelegt wurden. Die Barnes-Eiskappe ist auf Grundgestein gefroren und gleitet nicht wie viele Gletscher über den Boden, so dass sie bei ihrer Ausdehnung vergrabene Pflanzen bewahren kann; Als sich das Eis in den letzten Jahren zurückzog, wurden diese Pflanzen wieder freigelegt und lieferten den Forschern Hinweise auf Veränderungen an der Eiskante. Daten zeigen, dass die Überreste des Laurentide-Eisschilds vor etwa 3.000 Jahren ihre Mindestgröße erreichten, vor etwa 2.000 Jahren wieder zu expandieren begannen und etwa 1960 eine neue maximale Ausdehnung erreichten.
Forscher gehen davon aus, dass, wenn die erneute Ausdehnung des Eisschildes von seinem Minimalzustand als Beginn der Eiszeit angesehen wird, die nächste Eiszeit nicht Tausende oder sogar Zehntausende von Jahren auf ihren Beginn warten muss, sondern bereits begonnen hat und durch die vom Menschen verursachte Sommererwärmung unterbrochen wurde. Die Ausdehnung des Eisschildes und die Bildung kontinentalen Eises sind immer noch äußerst langsame Prozesse; Das Forschungsteam schätzt, dass es Tausende von Jahren dauern wird, bis sich die Eisdecke deutlich abkühlt, und etwa 30.000 Jahre, bis die Laurentide-Eisdecke wieder eine Größe erreicht, die weite Teile Nordamerikas bedeckt.
Das Wort „Eiszeit“ unterscheidet sich auch von seinem alltäglichen Sprachgebrauch: Genau genommen befindet sich die Erde noch in der späten Känozoikum-Eiszeit, die vor etwa 34 Millionen Jahren begann und in der sich kältere Eiszeiten und wärmere Zwischeneiszeiten abwechselten; Die „nächste Eiszeit“ im Mund der Menschen bezieht sich normalerweise auf die nächste Runde von Eiszeiten. Diese Studie betrachtet die Wiederausdehnung lokaler Eisschilde als Beginn der Eiszeit. Diese Definition unterscheidet sich von der traditionellen Einschätzung, dass man auf die Bildung kontinentaler Eisschilde wartet.
Derzeit sind die Treibhausgaskonzentrationen immer noch hoch und Wissenschaftler können nicht sagen, wann die nächste Eiszeit wieder beginnen könnte. Modelle zeigen auch, dass die Barnes-Eiskappe innerhalb der nächsten paar hundert Jahre vollständig schmelzen könnte; Wenn es verschwindet, verliert das Eis einen wichtigen Ausgangspunkt für die Ausbreitung, wenn das Klima in der Zukunft abkühlt.
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