Die Landschaft des Elkhorn Trough, einer von Salzwiesen dominierten Küstenmündung in Zentralkalifornien, hat sich in den Jahrzehnten, seit Seeotter mit der Wiederbesiedlung des Gebiets begannen, dramatisch verändert. In Gebieten mit großen Otterpopulationen wurde die Erosion von Flussufern und Sumpfrändern um bis zu 90 % verlangsamt, zu einer Zeit, in der steigende Meeresspiegel und stärkere Gezeitenströmungen den gegenteiligen Effekt hätten haben sollen.

Seeotter sind Spitzenräuber und ihre Rückkehr in die Flussmündungen Kaliforniens könnte dazu beitragen, die Erosion zu verlangsamen und die beeinträchtigte Geologie der Flussmündung wiederherzustellen. Ein Seeotter in der Mündung des Elkhorn River in Monterey Bay, Kalifornien, USA. Bildquelle: KilliiiYuyan

Wenn die Erosion nachlässt, erholt sich die Vegetation entlang von Sümpfen und Bächen und bildet dichte Wurzelsysteme, die Überschwemmungen oder rauer Brandung zunehmend standhalten können.

Die Rückkehr der Seeotter in die kalifornischen Elkhorn Everglades hat die Erosion erheblich verringert und zur Wiederherstellung dieses wichtigen Küstenökosystems beigetragen. Ein Seeotter frisst Krabben in der Mündung des Elkhorn River Channel in Monterey Bay, Kalifornien, USA. Bildquelle: KilliiiYuyan

Die Rolle der Seeotter bei der Wiederherstellung des Ökosystems

Veröffentlicht heute (31. Januar) in „Eine Studie in der Fachzeitschrift „Nature“ zeigt, dass die Vorliebe der Seeotter für Sumpfkrabben auf pflanzlicher Basis maßgeblich für die Wiederherstellung der biophysikalischen Eigenschaften verantwortlich ist, die für die Entwicklung von Flussmündungen zu einem widerstandsfähigen Küstenökosystem erforderlich sind.

„Der Wiederaufbau dieser Bachufer und die Wiederherstellung dieser Sümpfe kostet den Menschen Millionen von Dollar“, sagte Brian Silliman, Rachel Carson Distinguished Professor für Meeresschutzbiologie an der Nicholas School of the Environment der Duke University und Direktor von Duke RESTORE und dem Duke Wetlands and Coastal Center. „Seeotter stellen ihnen kostenlos eine stabile Umgebung zur Verfügung und erhalten im Gegenzug eine Krabbenmahlzeit, die man so oft essen kann.“

Trotz der Herausforderungen des steigenden Meeresspiegels und der zunehmenden Umweltverschmutzung hat die Wiederbesiedlung von Seeottern in einer Flussmündung in Zentralkalifornien die Erosion unerwartet verlangsamt und die Sumpfvegetation verstärkt. Ein Seeotter in der Elkhorn Slough-Mündung der Monterey Bay, Kalifornien, USA. Bildquelle: KilliiiYuyan

„(Die Umgestaltung von Küstenlinien) ist normalerweise nur mit großen physikalischen Kräften wie Hurrikanen oder extremen Gezeitenströmungsänderungen möglich“, sagte Silliman, der leitende Autor der Studie.

„Unsere Studie stützt sich auf Feldexperimente, Modellierungen und Vorher-Nachher-Messungen, um die tiefgreifenden Vorteile hervorzuheben, die sich für Ökosysteme ergeben können, wenn Spitzenprädatoren wieder angesiedelt werden“, sagte Silliman. „Das wirft die Frage auf: In wie vielen anderen Ökosystemen auf der Welt würde die Wiedereinführung eines ehemaligen Spitzenprädators ähnliche Vorteile bringen?“

Historischer Hintergrund und experimentelle Ergebnisse

Die Flussmündungen an der Westküste waren einst wichtige Nahrungs- und Aufwuchsgebiete für Seeotter, die in den schützenden Sümpfen der Flussmündung reichlich Krabben und einen sicheren Zufluchtsort für ihre neugeborenen Seeotterjungen fanden. Um in den kalten Gewässern des Pazifiks warm zu bleiben, müssen ausgewachsene Seeotter täglich 25 % ihres Körpergewichts oder etwa 20 bis 25 Pfund fressen, und Krabben gehören zu ihren Lieblingsspeisen.

Im zentralkalifornischen Elkhorn Swamp haben Seeotter eine wichtige Rolle bei der Stabilisierung von Flussufern und Sumpfgebieten gespielt und jahrzehntelange ökologische Zerstörung rückgängig gemacht.

„Die Krabben fressen die Wurzeln der Salzwiesen und zerkauen den Boden der Salzwiesen, was mit der Zeit dazu führt, dass die Salzwiesen erodieren und zusammenbrechen“, sagte Brent Hughes, Hauptautor der neuen Studie und außerordentlicher Professor für Biologie an der Sonoma State University. „Diese Situation hielt im Elkhorn Marsh jahrzehntelang an, bis Mitte der 1980er Jahre wieder Seeotter die Flussmündung besiedelten.“

„Jahrzehnte später wurden Salzwiesen und Flussufer in Gebieten, in denen sich Seeotter wieder angesiedelt hatten, trotz steigendem Meeresspiegel, erhöhtem Wasserfluss aus dem Landesinneren und zunehmender Umweltverschmutzung wieder stabiler“, sagte Hughes.

Das Wiederauftreten von Seeottern im Elkhorn Slough hat zu einem Rückgang der Erosionsraten und einer Erholung des Sumpfgebiets geführt, was eine kostengünstige, natürliche Lösung für Küstenerosionsprobleme darstellt. Ein Seeotter frisst Krabben in der Mündung des Elkhorn River in Monterey Bay, Kalifornien, USA. Bildquelle: KilliiiYuyan

Um zu testen, welche Rolle Seeotter dabei spielten, führten die Forscher fast ein Jahrzehnt lang groß angelegte Untersuchungen von 13 Gezeitenbächen und kleine Feldexperimente an fünf Standorten rund um die Flussmündungen durch. Seeotter wurden von einigen Versuchsstandorten ausgeschlossen, an anderen durften sie sich jedoch wieder ansiedeln. Durch Boden- und Luftaufnahmen gesammelte Messungen und Beobachtungen bestätigten, dass sich die Erosion an Standorten mit großen Seeotterpopulationen bis zum Ende der Studie um 80 bis 90 Prozent verlangsamte und einige Sumpfgebiete sich sogar ausdehnten. Auch Modellsimulationen erbrachten ähnliche Ergebnisse.

„Die Rückkehr der Seeotter hat die Verluste nicht rückgängig gemacht, aber sie hat sie verlangsamt, so dass sich diese Systeme trotz aller anderen Belastungen, denen sie ausgesetzt waren, wieder stabilisieren konnten“, sagte Hughes. „Das deutet darauf hin, dass dies ein sehr effektives und kostengünstiges neues Instrument in unserem Naturschutz-Toolkit sein könnte.“

Silliman fügte hinzu: „Diese Studie hat auch wichtige theoretische Implikationen. Diese Arbeit stellt das etablierte Bottom-up-Modell auf den Kopf, dass Küstenlandschaften durch Wechselwirkungen zwischen physikalischen Kräften und Pflanzenstrukturen bestimmt werden. Unsere Ergebnisse zeigen deutlich, dass Raubtiere auch eine Schlüsselrolle bei der Kontrolle dieser Gezeitenströme spielen.“

Zusammengestellte Quelle: ScitechDaily