Die endgültigen Pläne der NASA für die Stilllegung der Internationalen Raumstation am Ende dieses Jahrzehnts wurden bekannt gegeben. Die Agentur bittet um Vorschläge für neue Raumfahrzeuge, die die ISS auf ihrem Weg durch die Erdatmosphäre steuern sollen. Gemäß der aktuellen Politik beabsichtigen die NASA und die meisten ihrer internationalen Partner, die Internationale Raumstation bis 2030 zu betreiben, bis ihre Grundstruktur zu müde sein wird, um weiterhin sicher Astronauten aufzunehmen.
Die Frage ist, wie man mit dieser 100-Tonnen-Konstruktion sicher umgeht.
Es ist nicht möglich, es in eine höhere Umlaufbahn zu befördern, da dies enorme Energiemengen erfordern würde und das Raumschiff so stark belasten würde, dass es auseinanderbricht. Eine andere Möglichkeit wäre ein kontrollierter Abstieg in die Atmosphäre, wo es verglühen würde und alle verbleibenden Trümmer in unbewohnte Gebiete des Ozeans fallen würden.
Die ursprüngliche Idee bestand darin, eine Reihe russischer Progress-Roboterfrachtschiffe einzusetzen, um die Internationale Raumstation in eine gewünschte Umlaufbahn zu bringen. Eine einjährige Studie von NASA- und ISS-Partnern zeigte jedoch, dass der Progress-Plan nicht funktionieren würde. Eine weitere Tatsache, die die NASA nicht offengelegt hat, ist, dass Russland plant, die Internationale Raumstation im Jahr 2028 zu verlassen, und die sich verschlechternden Beziehungen zwischen Russland und anderen Partnern haben frühere Pläne weniger zuverlässig gemacht.
Als Alternative hat die NASA amerikanischen Unternehmen die Entwicklung des United States Deorbit Vehicle (USDV) vorgeschlagen, das in der letzten Deorbiting-Phase des natürlichen Abstiegs der Raumstation nach dem Zerfall der Umlaufbahn eingesetzt werden soll. Bei neuen Flugzeugen handelt es sich entweder um Modifikationen bestehender Flugzeuge oder um völlig neue Designs. Das Angebot des Mitbewerbers bestand aus einem Festpreis-Plus-Initiativvertrag, der Design, Entwicklung, Tests und Evaluierung umfasste, gefolgt von der eigentlichen Konstruktion und Bereitstellung. Da das Raumschiff nur eine Chance hat, seine Mission abzuschließen, möchte die NASA viele Redundanzen in ihre Systeme einbauen.
Seit 1998 betreiben fünf Weltraumagenturen (Canadian Space Agency, European Space Agency, Japan Aerospace Exploration Agency, NASA und das nationale Raumfahrtunternehmen „Roscosmos“) die Internationale Raumstation, wobei jede Agentur für die Verwaltung und Kontrolle der von ihr bereitgestellten Hardware verantwortlich ist. Die Raumstation ist so konzipiert, dass sie voneinander abhängig ist und auf Beiträgen der gesamten Partnerschaft basiert. Teilnehmende Länder, darunter die Vereinigten Staaten, Japan, Kanada und die Europäische Weltraumorganisation (ESA), haben zugesagt, die Raumstation bis 2030 zu betreiben, und Russland hat zugesagt, sie mindestens bis 2028 zu betreiben.
Am Ende des Programms der Internationalen Raumstation wird die Raumstation kontrolliert aus der Umlaufbahn gebracht, um dicht besiedelte Gebiete zu meiden. Die sichere Entfernung der Internationalen Raumstation aus der Umlaufbahn liegt in der gemeinsamen Verantwortung aller fünf Raumfahrtagenturen und wird von Partnern auf der Grundlage des Massenanteils jeder Agentur finanziert. Zukünftig planen die Vereinigten Staaten, ihre Operationen im erdnahen Orbit auf kommerziell betriebene Plattformen umzustellen, um den kontinuierlichen Zugang zum und die Präsenz im Weltraum für Forschung, Technologieentwicklung und internationale Zusammenarbeit sicherzustellen.
In einer jahrelangen Anstrengung untersuchten die NASA und ihre Partner die Anforderungen für den Abstieg aus der Umlaufbahn und entwickelten zuvor eine erste Strategie und einen Aktionsplan, die den Einsatz mehrerer Roscosmos Progress-Raumschiffe zur Unterstützung von Abflugvorgängen bewerteten. Diese Bemühungen zeigen nun, dass neue Lösungen für Raumfahrzeuge größere Möglichkeiten für ein verantwortungsvolles Deorbitieren bieten werden. Um die Entwicklung dieses neuen Raumfahrzeugs anzustoßen, hat die NASA eine Ausschreibung herausgegeben.
USDV konzentriert sich auf die letzte Entgleisungsaktivität. Dabei handelt es sich um ein neues Raumfahrzeugdesign oder eine Modifikation eines vorhandenen Raumfahrzeugs, das bei seinem ersten Flug funktionieren und über ausreichende Redundanz und Ausnahmeresistenz verfügen muss, um den kritischen Austritt aus der Umlaufbahn fortzusetzen. Wie bei jedem Entwicklungsaufwand dieser Größenordnung wird die Entwicklung, Prüfung und Zertifizierung von USDV mehrere Jahre dauern.