In Ostafrika entwickeln Malariaparasiten Resistenzen gegen Artemisinin-Medikamente, die derzeit Schlüsselmedikamente bei der Behandlung von Malaria sind. Sollten in Zukunft auch Partnermedikamente wirkungslos werden, stellt dies eine große Gefahr für die Gesundheit der Menschen vor Ort dar. In einer besorgniserregenden Entwicklung berichten eritreische Forschungsergebnisse, dass Artemisinin-basierte Kombinationstherapien weniger wirksam werden und dass Parasiten mit genetischen Mutationen und Deletionen auftauchen, die sie gegen die Medikamente resistent machen und durch gängige diagnostische Tests nicht mehr nachweisbar sind.

In Ostafrika werden Malariaparasiten resistent gegen Artemisinine, die Medikamente, die derzeit die Hauptbehandlungsoptionen darstellen. Diese Entwicklung könnte die Auswirkungen von Malaria erheblich verschärfen, wenn Partnermedikamente in Zukunft versagen.

Ein Forschungsteam unter der Leitung von Dr. Didier Ménard von der Universität Straßburg/Institut Pasteur in Frankreich, zu dem auch der Mikrobiologe Dr. David Fidock von der Columbia University (C.S. Hamish Young Professor für Mikrobiologie und Immunologie und Professor für medizinische Wissenschaften am Vagelos College of Physicians and Surgeons) gehörte, berichtete kürzlich im New England Journal of Medicine über Ergebnisse in Eritrea.

Die Behandlung von Malaria beruht auf der Kombination von Artemisinin und Malariamedikamenten. Seit Anfang der 2000er Jahre sind diese Medikamentenkombinationen hochwirksame Behandlungen für nicht schwere Fälle und befreien das Blut der Patienten oft innerhalb von drei Tagen nach der Behandlung von Malariaparasiten.

Doch Plasmodium falciparum entwickelt eine Resistenz und droht, die Fortschritte im Kampf gegen Malaria zwischen 2000 und 2015 zunichte zu machen, als die Malaria-Todesfälle in Afrika um 66 % zurückgingen. Resistenzen gegen Artemisinine traten erstmals 2009 in Südostasien auf, kurz darauf folgten Resistenzen gegen Partnermedikamente. Bis 2016 lag die Behandlungsversagensrate in Teilen Südostasiens bei 85 %. Die Resistenz gegen die Artemisinin-Komponente wird durch Mutationen im Plasmodium falciparum-Gen Pfkelch13 verursacht.

Was in Südostasien mit arzneimittelresistenter Malaria geschieht, verzögert sich in Afrika tendenziell um ein Jahrzehnt, entweder weil arzneimittelresistente Parasiten die Grenze nach Afrika überschreiten oder weil es länger dauert, bis die gleichen Resistenzmechanismen in der afrikanischen Umgebung mit hoher Übertragungsrate entstehen und sich etablieren. Mehr als 95 % der Malaria-Todesfälle ereignen sich in Afrika, wo die Zunahme der Arzneimittelresistenz alarmierend ist.

Neue Entdeckung: Arzneimittelresistenz am Horn von Afrika

In der neuen Studie bewerteten Maynards Forschungsteam und Kollegen vom eritreischen Gesundheitsministerium die Wirksamkeit einer Artemisinin-basierten Kombinationstherapie bei fast 1.000 Patienten in Eritrea zwischen 2016 und 2019.

Die Forscher fanden heraus, dass die Wirksamkeit medikamentöser Behandlungen in diesem Zeitraum abnahm: 0,4 % der Patienten konnten den Parasiten im Jahr 2016 nicht beseitigen, im Jahr 2019 stieg dieser Wert auf 4,2 % und überschritt damit den Schwellenwert der Weltgesundheitsorganisation für die Erklärung von Resistenzen. Bis 2019 war etwa jeder fünfte Patient mit einem Artemisinin-resistenten mutierten Pfkelch13-Parasiten infiziert.

Das kolumbianische Forschungsteam unter der Leitung von Fedok führte dann genetische Experimente mit im Labor gezüchteten Parasiten durch und die Ergebnisse zeigten, dass die häufigste in Eritrea gefundene Pfkelch13-Mutation die direkte Ursache für die Artemisinin-Resistenz war.

Die Frage ist nun, wie häufig Pfkelch13-Mutationen in Afrika vorkommen. „Was wir sehen, ist keine neue Sorte, die erst kürzlich aufgetaucht ist. Es hat einfach so lange gedauert, bis sie entdeckt wurde“, sagte Fedok. „Die Inzidenz von Malaria ist in Zentral- und Westafrika hoch, aber wir wissen nicht, was dort passiert, und es sind weitere genetische Überwachung und Wirksamkeitsstudien erforderlich.“

Parasiten lernen auch, sich der Entdeckung zu entziehen

Die Situation in Eritrea sei sogar noch besorgniserregender, so die Studie, da viele Parasiten genetische Deletionen aufweisen, die dazu führen, dass die Parasiten mit den gängigsten Malaria-Schnelltests nicht nachweisbar seien.

Ungefähr 17 % der Patienten in Eritrea haben mit diesem Test, der in Eritrea nicht mehr verwendet wird, aber in ganz Afrika häufig verwendet wird, ein negatives Ergebnis erzielt. Die Ausbreitung dieser testnegativen Parasiten wird eine korrekte Diagnose erheblich erschweren.

„Das bedeutet, dass jemand, der mit Symptomen in eine Klinik kommt, aber negativ auf Malaria getestet wird, nicht die richtige Behandlung erhält“, sagte Fedok. Ihre Symptome können sich verschlimmern und sie können sterben. Dieses Risiko erhöht sich, da Artemisinine nur zur Behandlung schwerer Malaria eingesetzt werden können und intravenös verabreicht werden müssen. Parasiten mit mutierten Pfkelch13-Genen werden möglicherweise nicht so schnell eliminiert, was das Risiko eines tödlichen Verlaufs erhöht. Ärzte in der Region müssen sich darüber im Klaren sein, dass Patienten, deren Test negativ ist, möglicherweise tatsächlich Malaria haben.

Warum es Aufmerksamkeit verdient

„Leider haben unsere Untersuchungen ergeben, dass sich am Horn von Afrika bereits Resistenzen ausgebreitet haben, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Partnermedikamente versagen, weil Artemisinin nicht in der Lage ist, Resistenzen zu beseitigen, und Malariafälle und Todesfälle könnten ansteigen“, sagte Menard.

Die Situation ist noch nicht katastrophal, da die Parasiten noch keine Resistenz gegen die Begleitmedikamente der Artemisinin-Therapie entwickelt haben.

„Aber wenn diese Hilfsmedikamente versagen, kann sich die Situation schnell verschlechtern“, sagte Fidock. „Wir arbeiten intensiv an der Entwicklung neuer Medikamente, aber derzeit sind die Möglichkeiten sehr begrenzt.“