Im September erschwerten niedrige Wasserstände den Gütertransport flussabwärts und bewegten einen Salzwasserkeil flussaufwärts. Im Sommer und Frühherbst 2023 trockneten monatelang hohe Temperaturen und Dürre den Mississippi aus. Im September schränkten niedrige Wasserstände die Bewegung von Lastkähnen flussabwärts ein und bedrohten die Trinkwasserversorgung einiger Gemeinden in Louisiana, berichtete Associated Press.
Besonders niedrig ist der Wasserstand in der Nähe von Memphis, Tennessee. Das Bild unten zeigt, wie der Mississippi in der Nähe von Memphis am 16. September 2023 (oben) und am 10. September 2021 (unten) aussah. Das Flusswasser ist im Jahr 2023 deutlich dünner geworden, sodass ein Teil des Flussbetts freigelegt ist.
Dies ist das zweite Jahr in Folge, in dem die Dürre dazu geführt hat, dass der Wasserstand an vielen Pegeln des Mississippi auf nahezu Rekordtiefs gesunken ist. Am 26. September 2023 betrug der Pegel des Flusses an einem Pegel in Memphis -10,26 Fuß, nahe dem Rekordtiefstand von -10,81 Fuß, der am 21. Oktober 2022 an derselben Stelle gemessen wurde. Dies ist der niedrigste Wasserstand seit Beginn der Aufzeichnungen des National Weather Service im Jahr 1954. Der Wasserstand oder die „Messhöhe“ gibt nicht die Tiefe eines Baches an, sondern wird von einem ausgewählten Referenzpunkt aus gemessen. Aus diesem Grund sind einige Wasserstandshöhenmessungen negativ.
Weiter flussaufwärts liegt der Wasserstand in New Madrid, Missouri, seit Anfang September 2023 bei etwa -5 Fuß, nahe dem minimalen Betriebsniveau. Der Wasserstand des Mississippi sinkt normalerweise im Herbst und Winter, aber im Jahr 2022 erreichte der Fluss erst Mitte Oktober einen so niedrigen Pegel.
Ein heißer, trockener Sommer ist der Hauptgrund dafür, dass der Wasserspiegel im Jahr 2023 so tief sinken wird. Weltweit werden die Temperaturen im Sommer 2023 1,2 Grad Celsius (2,1 Grad Fahrenheit) wärmer als der Durchschnitt sein. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) erlebten die US-Bundesstaaten Louisiana und Mississippi die heißesten Augustmonate seit Beginn der Aufzeichnungen.
Die Karte des U.S. Drought Monitor oben, eine Zusammenarbeit zwischen dem US-Landwirtschaftsministerium, der National Oceanic and Atmospheric Administration und der University of Nebraska-Lincoln, zeigt die Bedingungen für die Woche vom 20. bis 26. September 2023. Die Karte zeigt die Dürreintensität in progressiven Schattierungen von Orange bis Rot. Die Karte basiert auf einer Analyse von Klima-, Boden- und Wasserzustandsmessungen von mehr als 350 Bundes-, Landes- und Kommunalobservatorien im ganzen Land. Die NASA stellt außerdem Messungen und Modelle zur Verfügung, die die Überwachung von Dürren unterstützen.
In dieser Woche erlebten etwa 38 % der angrenzenden Vereinigten Staaten eine Dürre. In den Bundesstaaten entlang des Mississippi-Einzugsgebiets gibt es seit Monaten keine Niederschläge, die Temperaturen sind weiterhin hoch und die Böden sind stark ausgetrocknet. Der Drought Monitor berichtet, dass am 24. September 80 % der Böden in Louisiana trocken (kurz oder sehr trocken) waren. Und in den meisten Bundesstaaten im Tal sind mehr als 50 Prozent des Oberbodens trocken oder sehr trocken.
Die seichten Wasserverhältnisse entlang des Flusses störten den normalen Gütertransport. Laut Associated Press reduzierten Binnenschifffahrtsunternehmen im September die Tragfähigkeit vieler Ladungen, weil der Fluss nicht tief genug war, um das normale Gewicht aufzunehmen. Laut Associated Press sind die Kosten für den Transport von Getreide von St. Louis nach Süden um 77 % gegenüber dem Dreijahresdurchschnitt gestiegen.
Ein Mangel an Süßwasser, das in den Golf von Mexiko fließt, hat laut Associated Press dazu geführt, dass Salzwasser Flüsse hinauf und in einige Wasseraufbereitungsanlagen im Süden Louisianas strömt. Einige Gebiete der Gemeinde Plaquemines stehen auf einer Trinkwasserwarnliste und seit Juni sind die Menschen zum Kochen und Trinken auf Wasser in Flaschen angewiesen.
Es würde viel Niederschlag erfordern, um das Salzwasser aus dem Plaquemines River auszuspülen. Die Vorhersage des Lower Mississippi River Forecast Center des National Weather Service ist düster. Wenn es vor Mitte bis Ende Oktober nicht genügend Niederschläge gibt, könnte Salzwasser nach New Orleans fließen.