Die OSIRIS-REx-Probe der NASA vom Asteroiden Bennu hat die Erwartungen hinsichtlich der Materialmenge übertroffen, was zu langsamen Fortschritten bei der Sortierung geführt hat. Derzeit kommen fortschrittliche Analysemethoden zum Einsatz, detailliertere Untersuchungen sind in den kommenden Wochen geplant.
Die ersten OSIRIS-REx-Arbeiten der NASA zur Aussortierung von Proben des Asteroiden Bennu verlaufen langsamer als erwartet, aber aus dem besten Grund: Es gibt einfach zu viele Proben. Als Anfang dieser Woche der Deckel des wissenschaftlichen Kanisters angehoben wurde, wurde eine große Menge Material entdeckt, was den Beginn des Prozesses zur Zerlegung von TAGSAM (Touch-and-GoSampleAcquisitionMechanism) bedeutete.
Nachdem Wissenschaftler vor drei Jahren eine Sammelkampagne zum Bennu-Asteroiden durchgeführt hatten, sahen sie, wie Partikel langsam aus dem TAGSAM-Kopf austraten, bevor dieser gelagert wurde, und gingen daher davon aus, dass sie möglicherweise etwas Asteroidenmaterial im Behälter außerhalb des TAGSAM-Kopfes finden würden. Allerdings war die tatsächliche Menge dunkler Partikel, die die Innenseite des Deckels und der Basis rund um TAGSAM bedeckten, höher als erwartet.
„Das größte ‚Problem‘ war, dass es so viel Material gab, dass es länger dauerte, es zu sammeln, als wir erwartet hatten“, sagte Christopher Snead, stellvertretender Kurator von OSIRIS-REx am Johnson Space Center der NASA. „Es gibt eine Menge reichhaltiges Material außerhalb des TAGSAM-Kopfes, das für sich genommen schon interessant ist. Es ist einfach spektakulär, all dieses Material dort zu haben.“
Eine Animation der NASA-Raumsonde OSIRIS-REx, die nach dem Sammeln von Proben die Oberfläche des Asteroiden Bennu verlässt. Bildquelle: NASA Goddard Space Flight Center/CILab/SVS
Die erste Probe, die vom Avionikdeck außerhalb von TAGSAMs Kopf entnommen wurde, befindet sich jetzt in den Händen von Wissenschaftlern, die eine Schnellanalyse durchführen, die uns einen ersten Einblick in Bennus Material und das geben wird, was wir erwarten können, wenn die Massenprobe freigelegt wird.
„Wir verfügen über alle mikroskopischen Analysetechniken, um es wirklich, wirklich, fast bis auf die atomare Skala, zu zerlegen“, sagte Lindsay Keller, Mitglied des OSIRIS-REx-Probenanalyseteams bei Johnson & Johnson.
Bei schnellen Beobachtungsstudien werden verschiedene Instrumente eingesetzt, darunter Rasterelektronenmikroskopie (REM), Infrarotmessungen und Röntgenbeugung (XRD), um die Probe besser zu verstehen.
Diese beiden Bildersätze wurden am 20. Oktober 2020 während der Touch-And-Go (TAG)-Probensammelveranstaltung der OSIRIS-REx-Mission aufgenommen und zeigen das Sichtfeld des SamCam-Imagers vor und nach der Berührung der NASA-Raumsonde mit der Oberfläche des Asteroiden Bennu. Bildnachweis: NASA/Goddard/University of Arizona
Rasterelektronenmikroskopie liefert chemische und morphologische Analysen, während Infrarotmessungen Informationen darüber liefern, ob die Probe hydratisierte Mineralien und organisch reiche Partikel enthält. Die Röntgenbeugung reagiert empfindlich auf die verschiedenen Mineralien in der Probe und liefert eine Liste der Mineralien und zeigt möglicherweise deren Anteile an.
Dieses schnelle wissenschaftliche Beobachtungstool wird Forschern mehr Daten liefern, je näher sie Massenproben für die anschließende Analyse kommen.
In den nächsten Wochen wird das Finishing-Team den TAGSAM-Kopf in ein anderes spezielles Handschuhfach bringen, wo es einen komplexen Demontageprozess durchführt, der letztendlich den Großteil der Probe darin freilegt.