Im Indischen Ozean wurde eine noch nie dagewesene tiefe Korallenbleiche entdeckt, die mit steigenden Meerestemperaturen zusammenhängt. Dies stellt bisherige Annahmen über die Widerstandsfähigkeit von Tiefseekorallen in Frage und verdeutlicht die weitreichenden Auswirkungen des Klimawandels auf Meeresökosysteme.
Hinweise auf Korallenschäden wurden während einer Forschungskreuzfahrt im November 2019 beobachtet, bei der Wissenschaftler der University of Plymouth ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge mit Kameras einsetzten, um den Korallenzustand unter der Meeresoberfläche zu überwachen. Bildquelle: University of Plymouth
Wissenschaftler haben den tiefsten bekannten Beweis für die Korallenbleiche mehr als 90 Meter (300 Fuß) unter der Oberfläche des Indischen Ozeans entdeckt. Dieser Schaden, der auf einen durch den Dipol im Indischen Ozean verursachten Anstieg der Meerestemperaturen um 30 % zurückzuführen ist, hat bis zu 80 % der Korallenriffe in einigen Teilen des Meeresbodens in Tiefen geschädigt, die zuvor als resistent gegen die Erwärmung des Ozeans galten.
Wissenschaftler sagen jedoch, es sei eine deutliche Warnung vor den Schäden, die steigende Meerestemperaturen unseren Ozeanen zufügen, und vor den versteckten Schäden, die der Klimawandel der Natur insgesamt zufügt.
Forscher der University of Plymouth hoben die Ergebnisse in einer am 16. Oktober in Nature Communications veröffentlichten Studie hervor.
Bilder von Unterwasserkameras wurden live an das Forschungsschiff gestreamt und ermöglichten dem Team der University of Plymouth einen ersten Blick auf gebleichte Korallen. Im Gegensatz dazu beobachteten sie während der Ausbleichung der Tiefseeriffe keine Anzeichen einer Schädigung der Flachwasserriffe. Quelle: Universität Plymouth
Dr. Phil Hosegood, außerordentlicher Professor für physikalische Ozeanographie an der University of Plymouth und Projektleiter, sagte: „Es besteht kein Zweifel daran, dass dies eine große Überraschung ist. Es wurde lange angenommen, dass Tiefseekorallen eine starke Anpassungsfähigkeit an die Erwärmung des Ozeans haben, weil sie in Gewässern leben, die kühler als die Meeresoberflächentemperaturen sind und von denen angenommen wurde, dass sie relativ stabil bleiben. Dies ist jedoch eindeutig nicht der Fall, sodass Korallenriffe in ähnlichen Tiefen auf der ganzen Welt durch ähnliche Klimaveränderungen bedroht sein könnten.“
Mit Unterstützung der Garfield Weston Foundation und der Bertarelli Foundation erforschen Forscher der Universität seit mehr als einem Jahrzehnt den zentralen Indischen Ozean. Während der Forschungsfahrt nutzten sie eine Kombination aus In-situ-Überwachung, Unterwasserrobotern und satellitengenerierten ozeanografischen Daten, um mehr über die einzigartige Ozeanographie der Region und das Leben, das sie beherbergt, zu erfahren.
Die ersten Hinweise auf Korallenschäden wurden während einer Forschungskreuzfahrt im November 2019 beobachtet, bei der Wissenschaftler ferngesteuerte Unterwasserroboter mit Kameras einsetzten, um die Korallengesundheit unter der Oberfläche zu überwachen.
Dieses Video zeigt Schäden an Meeresbodenkorallen 90 Meter unter der Oberfläche im zentralen Indischen Ozean. Das Video wurde von Wissenschaftlern der University of Plymouth während einer Forschungskreuzfahrt im November 2019 aufgenommen, bei der sie mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen, die mit Kameras ausgestattet waren, die Gesundheit der Korallen unter der Oberfläche überwachten. Bildquelle: University of Plymouth
Bilder von Unterwasserkameras wurden live an das Forschungsschiff gestreamt und ermöglichten dem Team einen ersten Blick auf gebleichte Korallen. Während die Tiefwasserriffe ausbleichten, beobachteten sie stattdessen keine Anzeichen einer Schädigung der Flachwasserriffe.
In den folgenden Monaten werteten die Forscher eine Reihe weiterer Daten aus, die während der Expedition gesammelt wurden, sowie Informationen von Satelliten, die die Bedingungen und Temperaturen der Ozeane überwachen.
Die Studie hebt hervor, dass sich die Meeresoberflächentemperaturen in diesem Zeitraum zwar kaum veränderten, die Untergrundtemperaturen jedoch von 22 auf 29 °C (72 °F auf 84 °C) anstiegen, als sich die Thermokline über dem äquatorialen Indischen Ozean vertiefte.
„Unsere Aufzeichnungen zeigen eindeutig, dass dieses Bleichereignis durch eine Vertiefung der Thermokline verursacht wurde“, sagte Clara Diaz, Hauptautorin der Studie. „Dies ist das regionale Äquivalent von El Niño, und diese zyklischen Veränderungen werden durch den Klimawandel verstärkt. In Zukunft könnten Bleichereignisse in der Tiefsee hier und anderswo häufiger auftreten.“
Dr. Nicola Foster, Dozentin für Meeresbiologie und Mitautorin der Studie, fügte hinzu: „Unsere Ergebnisse zeigen, dass mesozoische Korallenökosysteme anfällig für thermischen Stress sind und liefern neue Beweise für die Auswirkungen des Klimawandels auf alle Teile des Ozeans. Eine zunehmende Bleiche mesozoischer Korallen wird letztendlich zum Korallensterben und einer Verringerung der strukturellen Komplexität dieser Riffe führen. Dies wird wahrscheinlich zu einem Verlust der Artenvielfalt und einer Verringerung der wichtigen Ökosystemdienstleistungen führen, die diese Riffe für unseren Planeten erbringen.“
Während der für 2020 und 2022 geplanten Kreuzfahrten kehrten die Forscher der Universität in dieselben Gebiete zurück und stellten fest, dass sich ein Großteil des Riffs erholt hatte. Dennoch sagen sie, dass es von entscheidender Bedeutung sei, die Überwachung des Tiefseebodens zu verbessern, auch wenn dies ein herausforderndes und komplexes Unterfangen sei.
Angesichts der zunehmenden Häufigkeit und Schwere der Schäden an Flachwasserkorallen hatte man erwartet, dass mesopelagische Korallen – Korallen, die zwischen 30 und 150 Metern (100 bis 500 Fuß) unter der Oberfläche vorkommen – die Lücke füllen und dem Ökosystem Vorteile bringen würden.
Diese Studie zeigt jedoch, dass dies möglicherweise nicht der Fall ist – da Tiefseekorallen auf der ganzen Welt noch weitgehend unerforscht sind, könnten ähnliche verheerende Bleichereignisse unbemerkt bleiben.
Dr. Horsgood fügte hinzu: „Die Ozeanographie einer Region wird durch natürliche Zyklen beeinflusst, die durch den Klimawandel verstärkt werden. Derzeit leidet die Region unter ähnlichen oder sogar noch schwerwiegenderen Auswirkungen durch den kombinierten Einfluss von El Niño und dem Dipol des Indischen Ozeans. Wir haben zwar keine Möglichkeit, die Vertiefung der Thermokline zu stoppen, aber was wir tun können, ist, unser Verständnis der Auswirkungen dieser Veränderungen auf Umgebungen zu erweitern, von denen wir so wenig verstehen, was angesichts der rasanten Entwicklung dringlicher denn je ist.“ sich entwickelnder globaler Wandel.“