Am 18. September kündigte die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration (FAA) Pläne an, gegen SpaceX eine Geldstrafe von mehr als 630.000 US-Dollar zu verhängen, weil das Unternehmen letztes Jahr bei zwei Starts die einschlägigen Vorschriften nicht eingehalten hatte.Als Reaktion darauf reagierte Elon Musk, CEO von SpaceX, schnell, drohte mit der Einreichung einer Gegenklage und warf der FAA „regulatorische Überschreitung“ vor.
Am Dienstag, Ortszeit in den Vereinigten Staaten, gab der Chefrechtsberater der FAA, Marc Nichols, eine formelle Erklärung per E-Mail ab, in der es hieß: „Das Kernprinzip der FAA besteht darin, Sicherheit zu gewährleisten, einschließlich der strengen Aufsicht von Unternehmen, die im Besitz kommerzieller Betriebslizenzen für Raumfahrtraketen sind, in Übereinstimmung mit dem Gesetz. Jedes Unternehmen, das die Sicherheitsanforderungen nicht einhält, muss mit schwerwiegenden rechtlichen Konsequenzen rechnen.“
Die FAA wies darauf hin, dass zwei der Verstöße von SpaceX Startmissionen des PSNSATRIA-Projekts betrafen. Die Mission wurde am 18. Juni 2023 im Cape Canaveral Space Launch Center in Florida durchgeführt. SpaceX nutzte eine Falcon-9-Rakete, um den indonesischen Kommunikationssatelliten erfolgreich in die Umlaufbahn zu bringen.
Der FAA-Erklärung zufolge hat SpaceX im Mai letzten Jahres einen Antrag auf Änderung des Kommunikationsplans in seiner Startlizenz gestellt. Die Anfrage enthielt zwei Empfehlungen: die Einrichtung eines neuen Startkontrollraums und die Abschaffung der detaillierten zweistündigen Bereitschaftsuntersuchung vor dem Start.
Allerdings hat SpaceX diese Änderungen bereits vor der offiziellen FAA-Genehmigung bei der PSNSATRIA-Mission umgesetzt. Die FAA beschloss daher, gegen SpaceX jeweils eine Geldstrafe von 175.000 US-Dollar wegen unbefugter Anpassungen des Startvorgangs zu verhängen, insgesamt also 350.000 US-Dollar.
Am 28. Juli desselben Jahres erregte SpaceX erneut die Aufmerksamkeit der FAA. Das Unternehmen nutzte eine Falcon Heavy-Rakete, um den Telekommunikationssatelliten Jupiter 3 vom Kennedy Space Center der NASA neben Cape Canaveral zu starten.
Um diesen Start abzuschließen, nutzte SpaceX erstmals die neue Treibstoffanlage im Kennedy Space Center, doch nach Angaben der FAA war die Anlage zum Zeitpunkt der Mission noch nicht genehmigt. Obwohl SpaceX den entsprechenden Antrag bereits früher eingereicht hatte, wurde dieser vor dem Start nicht genehmigt.
Daher schlägt die FAA vor, SpaceX eine Strafe in Höhe von 283.009 US-Dollar für die unbefugte Nutzung nicht genehmigter Einrichtungen während des Starts von Jupiter 3 aufzuerlegen, sodass sich die Gesamtstrafe auf 630.000 US-Dollar erhöht.
Nachdem die beiden Durchsetzungsbescheide der FAA herausgegeben wurden, hat SpaceX 30 Tage Zeit, um zu antworten. SpaceX hat die Möglichkeit, ein informelles Treffen mit dem Rechtsteam der FAA abzuhalten oder als Reaktion relevante Materialien zur Prüfung einzureichen.
Der Gründer und CEO von SpaceX, Musk, reagierte schnell über soziale Plattformen auf Berichte über die von der FAA vorgeschlagene Geldstrafe: „SpaceX wird eine Klage gegen die FAA wegen regulatorischer Überschreitung einreichen!“ Nähere Details verriet er jedoch nicht.
Die Unzufriedenheit von SpaceX mit der FAA und ihrem Regulierungsrahmen ist kein Geheimnis und wird häufig öffentlich geäußert. SpaceX hat beispielsweise letzte Woche einen langen Blogbeitrag veröffentlicht, in dem er das aktuelle regulatorische Umfeld für die Raumfahrtindustrie scharf kritisiert.
SpaceX schrieb in dem Artikel: „Leider stecken wir immer noch in einer frustrierenden Realität fest: Die Zeit, die für die staatliche Genehmigung von Raketenstarts benötigt wird, übersteigt den Zyklus der Entwicklung und Herstellung von Weltraumhardware bei weitem. Dieser Status quo ist nicht nur unvernünftig, sondern bedroht auch direkt die Führungsrolle der Vereinigten Staaten in der Weltraumforschung.“
Der Kern des Artikels konzentriert sich auf das Raumschiffprojekt, das SpaceX umfassend fördert und dessen Ziel es ist, Menschen und Materialien zum Mond und zum Mars zu schicken. SpaceX sagte, dass sich das Team seit Anfang August auf den fünften Testflug des Raumschiffs vorbereitet, die FAA jedoch noch die Konfiguration und Missionsdetails vor dem Start überprüft.
Die FAA hat zuvor erklärt, dass diese Überprüfung möglicherweise nicht vor Ende November abgeschlossen sein wird, was bedeutet, dass der nächste Testflug des Starship auf Ende des Jahres verschoben wird.