Der erste Vorserien-Tarnkappenbomber B-21 Raider der US-Luftwaffe durchläuft derzeit Rolltests und gleitet aus eigener Kraft um das riesige Werk 42 in Palmdale. Dies ist der jüngste Entwicklungsmeilenstein für das Flugzeug, was bedeutet, dass es seinem Erstflug näher rückt, der möglicherweise noch in diesem Jahr stattfinden wird.
„Ich kann bestätigen, dass die B-21 am Boden rollt. Strenge Tests sind ein entscheidender Schritt im B-21-Flugtestprogramm“, bestätigte ein Sprecher der Luftwaffe heute gegenüber The War Zone. „Durch umfangreiche Tests werden Systeme, Komponenten und Funktionalität bewertet. Diese Tests ermöglichen es uns, Risiken zu reduzieren, Designs zu optimieren und die betriebliche Effizienz zu steigern.“
Zuvor hatte der B-21-Hersteller Northrop Grumman im September den ersten Triebwerks-Bodentest angekündigt. Anfang dieses Jahres wurde das Betriebssystem von Raider zum ersten Mal veröffentlicht.
Alle diese Tests wurden in Northrop Grumman-Einrichtungen im Air Force Plant 42 in Palmdale, Kalifornien, durchgeführt. Es gibt dort fünf weitere B-21 in verschiedenen Produktionsstadien. Die sechs Vorserienflugzeuge sollen den Kern der Testtruppe auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien bilden.
Der nächste große Meilenstein für die B-21 scheint der Erstflug des Flugzeugs zu sein, dessen Zeitplan im Laufe der Jahre aufgrund verschiedener Probleme, einschließlich der COVID-19-Pandemie, mehrmals verschoben wurde. Die Air Force strebt nun an, den Raider bis Ende des Jahres in den Himmel zu bringen.
„Wir hoffen weiterhin auf einen Erstflug in diesem Jahr“, sagte Air Force-Sekretär Frank Kendall im September, nahm dann aber sofort von dieser Aussage ab. „Wenn ich ja sagen würde, würde ich eine ganz konkrete Prognose abgeben.“
Der Plan geht davon aus, dass die ersten B-21-Kampfflugzeuge Mitte der 2020er Jahre in Dienst gestellt werden. Auf absehbare Zeit werden Raiders eine Schlüsselkomponente der nuklearen Abschreckungstriade der USA sein. Es ist auch zu konventionellen Angriffen fähig und erfüllt viele andere Aufgaben.
Die B-21 ist außerdem nur ein Teil einer größeren und immer noch streng geheimen Familie von Long Range Strike (LRS)-Systemen, zu der auch die getarnte nuklearbewaffnete Marschflugkörper Long Range Standoff (LRSO) gehört, die sich derzeit in der Flugerprobung befindet.
Es bleibt abzuwarten, wann die B-21 den nächsten Schritt in Richtung ihres Erstflugs machen wird, aber wir wissen, dass sie sich jetzt zumindest am Boden bewegt.