Für einen Moment schien es möglich, dass der Asteroid 2024YR4 im Jahr 2032 die Erde treffen würde. Während die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags auf rekordverdächtige 3 Prozent steigt, arbeiten Astronomen mit einigen der leistungsstärksten Teleskope der Erde daran, seine Flugbahn zu verfeinern. Doch gerade als die Besorgnis der Menschen ihren Höhepunkt erreichte, stellten neue Beobachtungen die Vorstellungen der Menschen auf den Kopf – das Risiko wurde auf nahezu Null reduziert.

Bild des Asteroiden 2024 YR4, aufgenommen mit dem Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte. Dargestellt ist die Flugbahn des Asteroiden am Nachthimmel im Januar 2025, die im Infrarotband mit dem HAWK-I-Instrument beobachtet wurde. Diese frühen Beobachtungsdaten erhöhen die Wahrscheinlichkeit eines Asteroideneinschlags am 22. Dezember 2032 auf über 1 %. Dank neuerer Daten ist diese Chance jedoch auf nahezu Null gesunken. Bildnachweis: ESO/O. Heinault

Die neuesten Beobachtungen des Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte (ESOs VLT) und anderer Einrichtungen auf der ganzen Welt haben die Möglichkeit einer Kollision des Asteroiden 2024 YR4 mit der Erde so gut wie ausgeschlossen. Wissenschaftler haben den Asteroiden in den letzten Monaten genau verfolgt, da seine geschätzte Wahrscheinlichkeit eines Einschlags im Jahr 2032 auf 3 Prozent gestiegen ist – die höchste Wahrscheinlichkeit, die jemals für einen großen Asteroiden gemessen wurde. Neue Daten haben dieses Risiko jedoch auf nahezu Null reduziert.

2024YR4 hat schätzungsweise einen Durchmesser zwischen 40 und 90 Metern und wurde Ende Dezember entdeckt. Vorläufige Berechnungen zeigen, dass es wahrscheinlich ist, dass er am 22. Dezember 2032 mit der Erde kollidiert. Aufgrund seiner Größe und seines anfänglichen Risikoniveaus wurde der Asteroid schnell zu einem der größten Probleme auf der Risikoliste der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die Weltraumobjekte verfolgt, die das Potenzial haben, die Erde zu treffen.

Entwicklung des Asteroidenrisikokorridors 2024YR4 unter Verwendung von Beobachtungsdaten bis zum 20. Februar 2025. Jeder rote Punkt stellt den wahrscheinlichen Standort des Asteroiden am 22. Dezember 2032 dar. Gelbe Punkte stellen Standorte dar, die am besten zu vorhandenen Beobachtungsdaten passen. Klicken Sie hier, um den Ablauf der Ereignisse und weitere Details in diesem Video zu sehen. Bildquelle: ESA/Planetary Defense Office Präzise Verfolgung mit dem VLT der Europäischen Südsternwarte

Mitte Januar beobachtete das VLT der ESO 2024YR4 und lieferte den Astronomen wichtige Daten, die sie für eine genauere Berechnung seiner Umlaufbahn benötigten. In Kombination mit Daten anderer Observatorien verbessern die sehr präzisen Messungen des VLT unser Verständnis der Umlaufbahn des Asteroiden und erhöhen die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags auf über 1 % – ein wichtiger Schwellenwert, der eine Gefahrenminderung auslöst. Weitere Beobachtungen wurden ausgelöst, und das International Asteroid Warning Network gab eine Benachrichtigung über einen möglichen Asteroideneinschlag heraus und warnte damit Planetenverteidigungsgruppen, darunter die Space Mission Planning Advisory Group, vor einem möglichen Einschlag.

Da der Asteroid von mehreren Teleskopen auf der ganzen Welt beobachtet wurde und Astronomen seine Umlaufbahn modellierten, stieg die Einschlagswahrscheinlichkeit am 18. Februar auf etwa 3 %, was die höchste bisher aufgezeichnete Einschlagswahrscheinlichkeit für einen Asteroiden mit einer Größe von mehr als 30 Metern darstellt. Doch bereits am nächsten Tag reduzierten neue Beobachtungen vom VLT der Europäischen Südsternwarte das Risiko eines Einschlags um die Hälfte.

Das Bild zeigt die Umlaufbahn des Asteroiden 2024YR24, rot dargestellt, als er sich am 22. Dezember 2032 der Erde näherte. Dank aktueller Daten, unter anderem vom Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte, ist die Wahrscheinlichkeit eines Einschlags mit der Erde äußerst gering. Die Größen der Planeten sind hier nicht maßstabsgetreu; Ihre Abmessungen wurden der Übersichtlichkeit halber übertrieben dargestellt. Bildquelle: ESA

Der Anstieg und Abfall der Wahrscheinlichkeit eines Asteroideneinschlags folgt einem erwarteten und bekannten Muster. Um zu wissen, wo sich der Asteroid im Jahr 2032 befinden wird, müssen Astronomen aus einem Bruchteil der bisher gemessenen Umlaufbahnen extrapolieren. Olivier Hainaut, ein Astronom am Europäischen Südobservatorium, zog eine Analogie: „Aufgrund der Unsicherheit ist die Umlaufbahn des Asteroiden wie der Strahl einer Taschenlampe: Sie wird breiter, immer weiter und immer verschwommener. Je mehr wir beobachten, desto schärfer und schmaler wird der Strahl. Die Erde wird durch diesen Lichtstrahl immer heller: Die Möglichkeit eines Einschlags steigt.“

Dabei handelt es sich um eine Reihe von Beobachtungen, die das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte im Januar 2025 machte, kurz nachdem der erdnahe Asteroid 2024YR4 im Dezember 2024 entdeckt wurde. Die Bilder sind so ausgerichtet, dass der Asteroid in der Bildmitte fixiert ist, während die Sterne im Hintergrund sich zu bewegen scheinen.

Die neuen VLT-Beobachtungen ermöglichen es den Astronomen zusammen mit Daten anderer Observatorien, der Umlaufbahn genügend Beschränkungen aufzuerlegen, um einen Einschlag mit der Erde im Jahr 2032 nahezu auszuschließen. „Der schmalere Strahl entfernt sich jetzt von der Erde. Zum Zeitpunkt des Schreibens meldet das Near-Earth Object Coordination Center der ESA eine Einschlagwahrscheinlichkeit von etwa 0,001 Prozent, und der Asteroid steht nicht mehr ganz oben auf der Risikoliste der ESA“, sagte Heinault.

Je weiter sich der Asteroid 2024 YR4 von der Erde entfernt, desto dunkler wird er, was es für alle außer den größten Teleskopen schwierig macht, ihn zu entdecken. Das VLT der Europäischen Südsternwarte spielte aufgrund seiner Spiegelgröße und ultrahohen Empfindlichkeit sowie des hervorragenden dunklen Himmels des Paranal-Observatoriums der Europäischen Südsternwarte in Chile, wo sich das Teleskop befindet, eine wichtige Rolle bei der Beobachtung dieses Asteroiden. Dies macht es ideal für die Verfolgung dunkler Objekte wie 2024YR4 und anderer potenziell gefährlicher Asteroiden.

Dabei handelt es sich um eine Reihe von Beobachtungen, die das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte im Januar 2025 machte, kurz nachdem der erdnahe Asteroid 2024YR4 im Dezember 2024 entdeckt wurde. Asteroiden sind dunkle Quellen, die sich diagonal vor einem Hintergrund aus Fixsternen bewegen.

Leider ist der sehr makellose dunkle Himmel über dem Paranal, der diese wichtigen Messungen ermöglicht, derzeit durch das industrielle Megaprojekt INNA von AES Andes, einer Tochtergesellschaft des US-amerikanischen Energiekonzerns AES Corporation, bedroht. Dem Plan zufolge umfasst das Projekt ein Gebiet, das dem einer Kleinstadt ähnelt, und ist etwa 11 Kilometer vom VLT entfernt. Aufgrund seiner Größe und Entfernung wird INNA verheerende Auswirkungen auf die Himmelsqualität des Paranal haben, insbesondere aufgrund der Lichtverschmutzung durch seine Industrieanlagen. Wenn der Himmel heller wird, verlieren Teleskope wie das VLT die Fähigkeit, einige der schwächsten kosmischen Ziele zu erkennen.

„Bei hellerem Himmel wird das VLT etwa einen Monat früher die Dunkelheit von 2024YR4 verlieren, was enorme Auswirkungen auf unsere Fähigkeit haben wird, Auswirkungen vorherzusagen und Abhilfemaßnahmen zum Schutz der Erde vorzubereiten“, warnte Hanaut.

Die Beobachtungen wurden im Rahmen des gemeinsamen Beitrags der ESA und der Europäischen Südsternwarte zum International Asteroid Warning Network gewonnen. Das Beobachtungsteam besteht aus Olivier R. Hainaut (ESA), Marco Micheli (ESA-Koordinationszentrum für erdnahe Objekte), Bruno Leibundgut (ESA), Andrew Williams (ehemals ESA, jetzt ESA), Detlef Koschny (Technische Universität München, Deutschland) und Luca Conversi (ESA). Maxime Devogele (ESA), Julia de Leon (Canary Institute of Astronomy, Spanien) und Nicholas Moskovitz (Lowell Observatory, USA) beteiligten sich ebenfalls an der Beobachtung von 2024YR4. Die verwendeten VLT-Instrumente waren FORS2 und HAWK-I.

Zusammengestellt von /ScitechDaily