Neue Forschungen der Harvard University nutzen Höhlendaten, um Standards für das Verständnis der Auswirkungen des modernen Klimas auf Säugetierpopulationen zu setzen. Wissenschaftler des Utah Museum of Natural History erhielten Einblicke in die nicht allzu ferne Vergangenheit durch Tipps aus der Höhlenforschungsgemeinschaft Utahs. In einem kürzlich im Journal of Mammalogy veröffentlichten Artikel veröffentlichten fünf Wissenschaftler des Natural History Museum of Utah (NHMU) und Kollegen der Höhlenforscher von Utah die ersten Ergebnisse ihrer gemeinsamen Feldforschung tief in den Höhlen von Utah.
Dr. Taylor Feith, Direktor des National Harvard University Museum, untersucht ein Elchskelett in der Skull Cave in den Uinta Mountains in Utah. Feith und ein Forscherteam der National Harvard University sammelten Elchknochen von der Stätte, beließen sie jedoch an Ort und Stelle, da die Elche die Namensgeber der Höhle waren. Bildnachweis: RandyIrmis
Geschichte in Höhlen: Neue Perspektiven auf alpine Ökosysteme
Leitartikel in der Zeitschrift zeigen, warum Höhlen so überzeugende Forschungsarchive sind; was man in den verwinkelten „Boomerang“-Höhlen im Norden Utahs findet; warum Skelettüberreste einen neuen Zugang zu Daten ermöglichen, die in jüngster Zeit schwer fassbar waren; und liefern eine neue zoologische Grundlage für Veränderungen bei Säugetieren in alpinen Gemeinschaften.
„Um die Auswirkungen des Klimas auf alpine Ökosysteme zu verstehen, haben wir in erster Linie aktuelle Säugetierarten durch Fangen dokumentiert. Aber diese Methode sagt uns nicht viel über die Vielfalt rezenter Säugetiere“, sagte Erstautor Kaedan O’Brien, Doktorand in Anthropologie an der University of Utah. „Deshalb gibt es nicht viele Studien zu früheren alpinen Ökosystemen, weil sie schwieriger zu erreichen sind und wenn man dort ankommt, sind die Chancen, intakte ältere Skelettreste zu finden, gering.“
Mit den Worten von Dr. Tyler Faith, Chefkurator der NHMU und Paläoökologe: „Wir wollen wissen, welche Tiere es im 19. Jahrhundert gab, aber ohne historische Aufzeichnungen ist das fast unmöglich. Wie können wir ohne Zeitmaschine die jüngere Geschichte aufzeichnen?
Einzigartige Zusammenarbeit: Höhlenforscher und Wissenschaftler bündeln ihre Kräfte
Anfang 2019 schickte Richards eine E-Mail an Dr. Randy Ilmis, den Direktor des National Curatorium of Paleontology an der Harvard University, und fragte, ob er oder das Museum an Tierknochen interessiert wäre, die er bei der Erkundung von Höhlen in Utah entdeckt hatte, und schickte Fotos. Ilmis reagierte sofort, darunter sein Kollege Dr. Taylor Fess und O'Brien, ein Doktorand in Fess‘ Labor. Sie verstanden sich sofort nach dem Treffen und nach ein paar Trainingsversuchen mit der Ausrüstung begannen Faith und Ilmis, in die Höhle hinabzusteigen, um die Knochen toter Tiere einzusammeln.
„Um es ganz klar auszudrücken: Dieses Projekt wäre nicht möglich ohne die Höhlenforscher, die sich an uns gewandt und ihre Zeit und Energie in die Ausbildung bei uns investiert haben. Eric und seine Frau Fumiko haben uns eine ‚Weitergabe‘ gegeben. Ich hoffe, die Leute erkennen, dass Forschung nicht nur von Wissenschaftlern durchgeführt wird, die in Museen arbeiten, sondern auch eine Zusammenarbeit mit der Öffentlichkeit sein kann – in diesem Fall mit ausgebildeten Experten (versuchen Sie das nicht zu Hause).“
Nachdem Faith im September 2019 eine Forschungsgenehmigung vom U.S. Forest Service erhalten hatte, nahm Richards das Team mit zur Pomeranian Cave in den Bear River Mountains, wo sie Proben für die Laboranalyse im Museum sammelten. O'Brien hat einen Großteil der Arbeit geleistet, auf der dieser Artikel basiert.
Eine sorgfältige Analyse führt zu spannenden Entdeckungen
„Die Identifizierung der Skelettreste ist eine mühsame Arbeit, da man sie Knochen für Knochen identifizieren, sie nach Größe und Elementen klassifizieren und sie dann mit Belegexemplaren aus regionalen Museen vergleichen muss, aber die Ergebnisse sind aufregend“, sagte O'Brien.
Mithilfe der Radiokarbondatierung konnte gezeigt werden, dass die in der Boomerang-Höhle gefundenen Fossilien aus den letzten 3.000 Jahren stammen, wobei die Mehrzahl der Fossilien etwa aus den letzten 1.000 Jahren stammt. Beim Vergleich dieser Fossilien mit Museumsunterlagen und heutigen Säugetieren, die von den Co-Autoren Eric Ricard, Ph.D., und Katrina Dreger, Zoologen am National Institutes of Health, gesammelt wurden, kam man zu dem Ergebnis, dass die Höhle die Vielfalt der Säugetiere in der Region getreu widerspiegelt. Am aufregendsten ist vielleicht, dass die Fossilien auch das Vorkommen unbekannter Arten in der Gegend belegen, beispielsweise der Merriam-Spitzmaus. Die vollständige Liste der Fossilien erscheint in der aktuellen Ausgabe des Journal of Mammalogy, zusammen mit weiteren Informationen darüber, warum diese Forschung wichtig ist.
„Unsere Arbeit unterstreicht den Wert des Sammelns von Skelettresten aus Höhlen als bequeme und genaue Möglichkeit, Säugetiergemeinschaften zu verstehen“, sagte Omis. „Höhlen helfen uns, umfassende und langfristige Aufzeichnungen zu erstellen, um besser zu verstehen, wie sich Tiere in der jüngeren Vergangenheit verändert haben.“