Der 2001 gestartete Mars-Odyssey-Orbiter der NASA hat gerade sein 22. Jahr der Nahbeobachtung des Mars abgeschlossen. Während das Raumschiff weiter wächst, suchen Wissenschaftler auf der Erde nach weiteren Möglichkeiten, seine Fähigkeiten zu nutzen.
Odyssey hat kürzlich nie zuvor gesehene Bilder der Atmosphäre des Roten Planeten aufgenommen und damit Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit atemberaubende neue Einblicke in den gekrümmten Horizont des Mars geboten. Die Raumsonde nahm diese Bilder aus einer Höhe von etwa 400 Kilometern auf, der gleichen Höhe, in der die Internationale Raumstation (ISS) unseren Pale Blue Dot, den Spitznamen der Erde, umkreist.
NASA-Wissenschaftler verwendeten Odysseys Infrarotkamera, das Thermal Emission Imaging System (THEMIS). Die Temperaturempfindlichkeit der Kamera ermöglicht es der NASA, die Bildung von Eis, Gestein, Sand und Staub sowie Temperaturänderungen zu kartieren, beschränkt sich jedoch normalerweise auf Beobachtungen an der Oberfläche.
THEMIS ist an einer festen Position auf dem Orbiter installiert und ist daher normalerweise direkt auf die Marsoberfläche gerichtet. Um neue Einblicke in die Marsatmosphäre zu gewinnen, arbeiteten NASA-Ingenieure am JPL mit Lockheed Martin Spaceflight, dem Unternehmen, das Odyssey gebaut hat, zusammen, um einen neuen Plan für das Raumschiff zu entwickeln.
Die NASA erklärte, dass THEMIS nicht rotieren könne und daher der gesamte Orbiter angepasst werden müsse. Das Raumschiff wurde um fast 90 Grad gedreht, um sicherzustellen, dass die Sonne ihre Solarpaneele weiterhin mit Strom versorgen kann, ohne andere empfindliche Geräte zu beschädigen. Aufgrund der geplanten Rotation wurde die Antenne des Orbiters kurzzeitig von der Erde abgelenkt, was während der Beobachtungsphase zu einem mehrstündigen Kommunikationsausfall führte.
Das von Odyssey aufgenommene Panoramabild zeigt die gekrümmte Marsoberfläche mit den dunstigen Wolken und dem Staub, aus denen die dünne Atmosphäre des Planeten besteht, die sich in alle Richtungen erstreckt. Dieser neue Anblick wird nicht nur Weltraumbegeisterte in Erstaunen versetzen, sondern auch NASA-Wissenschaftlern helfen, neue Einblicke in die Marsatmosphäre zu gewinnen.
Während Odyssey von seiner üblichen Position relativ zur Marsoberfläche abwich, nahm die NASA auch neue Bilder von Phobos auf. Der winzige Marsmond mit einem Durchmesser von nur 26 Kilometern wurde aus verschiedenen Winkeln und Lichtverhältnissen fotografiert und lieferte neue Daten zu seiner Zusammensetzung und seinen physikalischen Eigenschaften. Die Daten könnten dazu beitragen, die Debatte über den Ursprung von Phobos endgültig zu klären, da der Mond entweder von der Schwerkraft des Mars erfasst oder nach einem massiven Planeteneinschlag von der Marsoberfläche geschleudert wurde.