Forscher der McGill University haben einen Zusammenhang zwischen Vulkanausbrüchen und Klimawandel entdeckt und stellen damit das derzeitige Verständnis des Aussterbens der Dinosaurier in Frage. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die durch Vulkanausbrüche verursachte globale Abkühlung ein wichtiger Grund für das Aussterben der Dinosaurier war und stellen damit die lange vertretene Ansicht in Frage, dass Meteoriten die einzige Ursache seien.
Was hat das Aussterben der Dinosaurier verursacht? Eine neue Studie legt nahe, dass Meteoriteneinschläge auf die Erde nur ein Teil der Geschichte sind. Klimaveränderungen, die durch massive Vulkanausbrüche ausgelöst wurden, könnten letztendlich zum Aussterben der Dinosaurier beigetragen haben und die landläufige Meinung in Frage stellen, dass Meteoriten allein den antiken Giganten den letzten Schlag versetzt haben.
Don Baker, Professor am Department of Earth and Planetary Sciences der McGill University, ist Mitautor der Studie.
Das Team untersuchte die Vulkanausbrüche in den Deccan Traps – riesigen, zerklüfteten Hochebenen, die durch geschmolzenes Magma im Westen Indiens entstanden sind. Vor etwa 65 Millionen Jahren brach der Vulkan Deccan Trap 1 Million Kubikkilometer Gestein aus und spielte möglicherweise eine Schlüsselrolle bei der Abkühlung des globalen Klimas. Vom Hämmern von Steinen in den Deccan-Fallen bis hin zur Analyse von Proben in England und Schweden sind Forscher um die Welt gereist.
Im Labor schätzten Wissenschaftler, wie viel Schwefel und Fluor 200.000 Jahre vor dem Aussterben der Dinosaurier durch massive Vulkanausbrüche in die Atmosphäre gelangten. Insbesondere fanden sie heraus, dass die Freisetzung von Schwefel möglicherweise einen Rückgang der globalen Temperaturen ausgelöst hat – ein Phänomen, das als vulkanischer Winter bekannt ist.
„Unsere Studie zeigt, dass die Klimabedingungen vor dem Aussterben der Dinosaurier mit ziemlicher Sicherheit instabil waren und wiederkehrende vulkanische Winter wahrscheinlich Jahrzehnte andauerten. Diese Instabilität hätte das Leben aller Pflanzen und Tiere erschwert und die Voraussetzungen für das Aussterben der Dinosaurier geschaffen“, sagte Professor Don-Baker: „Unsere Arbeit hilft daher, dieses große Aussterben zu erklären, das zum Aufstieg der Säugetiere und zur Entwicklung des Menschen führte.“
Hinweise in alten Gesteinsproben zu finden, ist keine leichte Aufgabe. Tatsächlich könnte eine neue, an der McGill University entwickelte Technik dabei helfen, die Vulkangeschichte zu entschlüsseln. Die Technik zur Abschätzung der Schwefel- und Fluorfreisetzung ist eine komplexe Kombination aus Chemie und Experimenten, ein bisschen wie das Kochen von Nudeln. „Stellen Sie sich vor, Sie machen zu Hause Nudeln. Sie kochen Wasser, geben Salz hinzu und kochen die Nudeln. Ein Teil des Salzes im Wasser gelangt in die Nudeln, aber nicht zu viel“, erklärt Baker.
Ebenso werden einige Elemente in Mineralien eingeschlossen, wenn diese nach einem Vulkanausbruch abkühlen. Genauso wie durch die Analyse des Salzes in Nudeln die Salzkonzentration im Wasser, in dem sie gekocht werden, berechnet werden kann, ermöglichen neue Technologien Wissenschaftlern die Messung von Schwefel und Fluor in Gesteinsproben. Mit diesen Informationen können Wissenschaftler berechnen, wie viel dieser Gase bei einem Vulkanausbruch freigesetzt werden.
An der Studie beteiligten sich Forscher aus Italien, Norwegen, Schweden, dem Vereinigten Königreich, den Vereinigten Staaten und Kanada.
Ihre Entdeckung stellt einen Schritt vorwärts bei der Lösung der alten Geheimnisse der Erde dar und ebnet den Weg für intelligentere Reaktionen auf unser eigenes sich veränderndes Klima.