Vor mehr als drei Monaten gelang der indischen Weltraumforschungsorganisation (ISRO) ein großer Erfolg, indem sie den Vikram-Lander sicher auf der Mondoberfläche landete. Indien war damit das vierte Land, dem eine sanfte Landung auf dem Mond gelang, was Indiens Interesse an der Weltraumforschung weiter steigerte. Doch es stellt sich heraus, dass dies nicht das Ende der „Chandrayaan-3“-Mission ist. In einer überraschenden Ankündigung gab die indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) am Montag bekannt, dass sie das von der Raumsonde verwendete Antriebsmodul erfolgreich in eine hohe Umlaufbahn um die Erde zurückgebracht hat.

In der experimentellen Phase der Mission wurden wichtige Fähigkeiten getestet, die für zukünftige Mondmissionen erforderlich sind, einschließlich der Möglichkeit, Mondgestein zur Erde zurückzubringen, sagte ISRO in einer Erklärung.

Die Hauptaufgabe des Antriebsmoduls besteht darin, den Lander Vikram 3 in eine niedrige Mondumlaufbahn 100 Kilometer über der Mondoberfläche zu schicken. Nach Abschluss dieser Mission im August betrat das Antriebsmodul eine Mondumlaufbahn in einer Höhe von 150 Kilometern. Dort besteht sein verbleibendes operatives Ziel darin, ein wissenschaftliches Experiment namens SHAPE zur Beobachtung der Erde zu unterstützen.

Doch nach einem Monat in dieser Umlaufbahn stellten indische Missionsbetreiber fest, dass das Raumschiff noch über mehr als 100 Kilogramm Treibstoffreserven verfügte. Das Antriebsmodul wird von Oxidationsmitteln auf Monomethylhydrazin- und Stickoxidbasis angetrieben und transportiert beim Start 1.696 Kilogramm Treibstoff und Oxidationsmittel, wobei der verbleibende Treibstoff die Möglichkeit zusätzlicher Manöver erhöht.

Die Ingenieure wussten, dass die SHAPE-Mission die Erdatmosphäre aus einer anderen Umlaufbahn beobachten könnte. Durch die Beobachtung der Erde aus der Ferne versucht dieses innovative wissenschaftliche Experiment, eine Grundlage für die atmosphärischen Eigenschaften von Exoplaneten zu schaffen, die möglicherweise Leben beherbergen könnten. Indische Ingenieure argumentierten daher, dass es am besten wäre, zu zeigen, dass ihr Raumschiff die Fähigkeit besitzt, in die Erdumlaufbahn zurückzukehren.

„Wir haben beschlossen, den verfügbaren Treibstoff im Raumschiff zu nutzen, um mehr Informationen für zukünftige Mondmissionen zu erhalten und Betriebsstrategien für Probenrückführungsmissionen zu demonstrieren“, sagte die indische Weltraumbehörde am Montag.

Rückkehr in die Erdumlaufbahn

Am 9. Oktober hob das Antriebsmodul die Mondumlaufbahn von 150 Kilometern auf 5.112 Kilometer an. Vier Tage später zündete der Motor erneut und begann, die Mondumlaufbahn zu verlassen. Auf seiner neuen Umlaufbahn um die Erde erreichte das Antriebsmodul am 22. November erstmals das Perigäum, weniger als 154.000 Kilometer von der Erdoberfläche entfernt. Im Laufe der Zeit wird sich die Umlaufbahn ändern, wobei das niedrigste Perigäum bei 115.000 Kilometern liegt. ISRO sagte, eine solch hohe Umlaufbahn würde keine Bedrohung für die in Betrieb befindlichen Satelliten auf der Erde darstellen. Dies ist auch eine gute Umlaufbahn, in der die SHAPE-Nutzlast ihre Beobachtungen der Erdatmosphäre fortsetzen kann.

Die Raumsonde Chandrayaan 3 kehrt in die Erdumlaufbahn zurück.

Was kommt als nächstes?

Abgesehen von der Lunar Polar Exploration Mission gemeinsam mit der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hat Indien seine zukünftigen Mondpläne noch nicht bekannt gegeben. Die Mission soll später in diesem Jahrzehnt, frühestens jedoch 2026, einen Mondlander und einen Rover zum Mondsüdpol transportieren.

Eine Mission zur Rückführung von Mondproben scheint jedoch eine gute Option für die Zukunft zu sein. Während der Apollo-Missionen brachte die NASA mit Hilfe von Astronauten etwa 800 Pfund Gestein zurück. In den 1970er Jahren führte die Sowjetunion drei robotische Probenrückgabemissionen durch, und vor drei Jahren brachte auch Chinas Mondlander Chang'e 5 Proben zurück.

Angesichts des Zusammenbruchs der Sowjetunion und der glanzlosen russischen Missionen jenseits der erdnahen Umlaufbahn verfügt Indien nun über das drittfortschrittlichste Weltraumforschungsprogramm der Welt.