Das Tactical Technology Office der US-amerikanischen Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) gab den Start der „Lift Challenge“ mit einem Gesamtpreisgeld von 6,5 Millionen US-Dollar bekannt. Ziel ist es, einen qualitativen Sprung in der Tragfähigkeit kleiner UAVs zu fördern. Das Projekt fordert die Entwicklung kleiner Drehflügeldrohnen, die Lasten heben können, die das Vierfache ihres Eigengewichts betragen, in der Hoffnung, die Führungsrolle der Vereinigten Staaten in der Drohnentechnologie für die kommenden Jahrzehnte zu festigen.
In dem Bericht wurde darauf hingewiesen, dass der Einsatz kleiner UAVs im militärischen und zivilen Bereich rasch zunimmt, bestehende Modelle jedoch im Allgemeinen über eine begrenzte Tragfähigkeit verfügen. Das Verhältnis von Nutzlast zu Eigengewicht beträgt in der Regel etwa 1:1. Verglichen mit dem Lastverhältnis von etwa 1:3 vieler herkömmlicher Transportflugzeuge ist dieses Niveau bereits gut, allerdings ist es immer noch schwierig, die Nachfrage nach kleineren und flexibleren Drohnen zu decken. Deshalb hat DARPA das Ziel direkt auf den radikalen Indikator „eine Nutzlast von dem Vierfachen ihres Eigengewichts“ angehoben.
Gemäß den Anforderungen der Challenge muss das Gesamtgewicht der teilnehmenden Drohnen weniger als 55 Pfund (ca. 25 Kilogramm) betragen und den einschlägigen Vorschriften der US-amerikanischen Federal Aviation Administration (FAA) entsprechen. Während des Tests mussten die teilnehmenden Fahrzeuge eine Standard-Fitness-Langhantel mit einem Gewicht von mindestens 110 Pfund (ca. 50 Kilogramm) als Last heben, stabil in einer Höhe von ca. 350 Fuß über dem Boden schweben (ein Fehler von ±50 Fuß ist zulässig) und eine festgelegte Route mit einer Gesamtlänge von fünf Seemeilen (ca. 9 Kilometer) absolvieren.
Während des Fluges muss die Drohne nach vier Seemeilen in der Schwebe bleiben und die Ladung sicher in einem dafür vorgesehenen Bereich platzieren, ohne herunterzufallen oder geschleudert zu werden. Dann fliegt es die letzte Seemeile und landet senkrecht in einer kreisförmigen Fläche von etwa 3 Metern Durchmesser. Die Bewertungskriterien basieren auf der Erledigung der Aufgabe. Wenn mehrere Teams die Aufgabe erledigen, werden sie nach der benötigten Zeit gewertet; Erreichen die teilnehmenden Fahrzeuge kein Beladungsverhältnis von 4:1, erhalten sie nur die Hälfte der Prämie.
Unter den ersten drei Gewinnern werden insgesamt 6,5 Millionen US-Dollar an Preisgeldern ausgeschüttet, davon 2,5 Millionen US-Dollar, 1,5 Millionen US-Dollar und 1 Million US-Dollar. Darüber hinaus haben die Organisatoren drei Sonderpreise vergeben, darunter „The Most Revolutionary Aerodynamic Design“, „The Most Revolutionary Power System Design“ und „The Most Promising Design“, wobei jeder Preis mit 500.000 US-Dollar dotiert ist, um mutige Innovationen in Schlüsseltechnologien wie Aerodynamik und Antriebssystemen zu fördern.
Der Projektleiter betonte in dem Bericht, dass hervorragende Lösungen oft von „unerwarteten Orten“ kommen. Daher wurde bewusst ein offenes Designwettbewerbsformat gewählt, um die Teilnahme grenzüberschreitender Teams zu fördern, die Bildung neuer Fähigkeiten zu fördern und die Entwicklung der verteidigungsindustriellen Basis zu beschleunigen. Die Anmeldung für den Wettbewerb ist von Januar bis Mai 2026 möglich. Ziel ist es, durch eine breite Sammlung von Vorschlägen den Grundstein für die zukünftige Drohnentechnologie und die militärischen Vorteile der Vereinigten Staaten zu legen.