Seit Jahren diskutieren Wissenschaftler darüber, ob der Mensch oder das Klima den dramatischen Rückgang großer Säugetierpopulationen in den letzten paar tausend Jahren verursacht hat. Eine neue Studie der Universität Aarhus bestätigt, dass das Klima nicht die Ursache sein kann. Vor etwa 100.000 Jahren wanderten die ersten modernen Menschen in großer Zahl aus Afrika ein. Sie sind so geschickt darin, sich an neue Lebensräume anzupassen, dass sie fast jede Landschaft besiedelt haben, von Wüsten und Dschungeln bis zur eisigen Taiga im hohen Norden.
Der prähistorische Mensch greift einen Elefanten an. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Mensch und nicht das Klima vor 50.000 Jahren den dramatischen Rückgang fast der gesamten Megafauna der Erde verursacht hat. Bildquelle: Erstmals veröffentlicht in Bryant and Gay im Jahr 1883. Holzschnitzereien von E.Bayard.
Ein Teil des Erfolgs war auf die Fähigkeit des Menschen zurückzuführen, große Tiere zu jagen. Mit ihren genialen Jagdfähigkeiten und speziell gefertigten Waffen haben sie die Kunst, die gefährlichsten Säugetiere zu töten, perfektioniert. Doch leider ging der große Erfolg unserer Vorfahren zu Lasten anderer großer Säugetiere.
Es ist bekannt, dass viele große Arten während der globalen Kolonisierung durch den modernen Menschen ausgestorben sind. Nun zeigen neue Forschungsergebnisse der Universität Aarhus, dass auch die großen Säugetiere, die überlebten, einen dramatischen Rückgang erlebten.
Durch die Untersuchung der DNA von 139 lebenden Großsäugern fanden Wissenschaftler heraus, dass fast alle Arten vor etwa 50.000 Jahren einen starken Rückgang erlebten.
Jens-Christian Svenning, Direktor des Zentrums für Ökodynamik neuartiger Biosphären (ECONOVO) bei der Dänischen Nationalen Forschungsstiftung und Professor an der Universität Aarhus, ist der Initiator dieser Forschung.
„Wir haben die Entwicklung großer Säugetierpopulationen in den letzten 750.000 Jahren untersucht. In den ersten 700.000 Jahren waren die Populationen ziemlich stabil, aber vor 50.000 Jahren brach die Kurve ab und die Populationen gingen stark zurück und erholten sich nie wieder. In den letzten 800.000 Jahren schwankte die Welt etwa alle 100.000 Jahre zwischen Eiszeiten und Zwischeneiszeiten. Wenn das Klima die Ursache wäre, sollten wir das tun.“ Wir haben größere Schwankungen erlebt, als sich das Klima vor 50.000 Jahren veränderte. Das haben wir also nicht gesehen. Der Mensch ist also die wahrscheinlichste Erklärung.
Seit Jahrzehnten diskutieren Wissenschaftler über die Gründe für das Aussterben oder den raschen Rückgang großer Säugetiere in den letzten 50.000 Jahren. Eine Gruppe von Wissenschaftlern glaubt, dass schnelle und heftige Klimaschwankungen der Hauptgrund dafür sind. Sie glauben beispielsweise, dass das Wollhaarmammut ausgestorben ist, weil ein Großteil der kalten Mammutsteppe verschwunden ist. Im Gegenteil, einige Leute glauben, dass die Verbreitung des modernen Menschen (Homo sapiens) der Hauptgrund ist. Sie glauben, dass unsere Vorfahren diese Tiere so sehr gejagt haben, dass sie entweder völlig ausgestorben oder weitgehend ausgerottet waren.
Das mit Abstand wichtigste Beweisstück in der Debatte sind Fossilien, die 50.000 Jahre alt sind. Diese Fossilien zeigen, dass das starke, selektive Aussterben großer Tiere in Zeit und Raum ungefähr mit der globalen Ausbreitung des modernen Menschen zusammenfällt. Daher ist es schwierig, das Aussterben von Tieren mit dem Klima in Verbindung zu bringen. Die Debatte geht jedoch weiter.
Neue Forschungsergebnisse liefern neue Daten, die ein neues Licht auf diese Debatte werfen. Durch die Untersuchung der DNA von 139 großen Säugetierarten konnten Forscher feststellen, dass auch die Zahl dieser Tiere in den letzten 50.000 Jahren zurückgegangen war. Diese Entwicklung scheint eher mit der Ausbreitung des Menschen als mit dem Klimawandel zusammenzuhängen.
In den letzten 20 Jahren kam es auf dem Gebiet der DNA-Sequenzierung zu einer Revolution. Die Kartierung ganzer Genome ist einfach und kostengünstig geworden, sodass die DNA vieler Arten inzwischen kartiert wurde.
Juraj Bergman, der leitende Forscher der neuen Studie und Assistenzprofessor an der Universität Aarhus, erklärte, dass Genomkarten von Arten auf der ganzen Welt im Internet frei verfügbar seien und das Forschungsteam der Universität Aarhus diese Daten genutzt habe.
„Wir haben Daten zu 139 Arten großer Säugetiere gesammelt und eine riesige Datenmenge analysiert. Es gibt etwa 3 Milliarden Datenpunkte pro Art, daher dauert es lange und erfordert viel Rechenleistung: DNA enthält viele Informationen über die Vergangenheit. Die meisten Menschen kennen den Lebensbaum, der zeigt, wo sich verschiedene Arten entwickelt haben und welche gemeinsamen Vorfahren sie hatten. Wir haben auch viel Wissen über DNA-Variationen. Wir haben das Gleiche. Durch die Gruppierung von Mutationen und die Erstellung eines Stammbaums können wir die Populationsgröße einer bestimmten Art abschätzen.“ Je größer die Population eines Tieres, desto mehr Mutationen treten auf. Bei Elefanten kann jede Schwangerschaft einige Mutationen hervorrufen und diese Mutationen an die Nachkommen weitergeben.
Die 139 in dieser Studie untersuchten Großsäugetierarten sind allesamt heute lebende Arten. Dazu zählen unter anderem Elefanten, Bären, Kängurus und Antilopen. Es gibt schätzungsweise 6.399 Säugetierarten auf der Erde, aber diese Studie wählte 139 lebende Megafauna-Arten aus, um zu untersuchen, wie sich ihre Populationen in den letzten 40.000 bis 50.000 Jahren verändert hatten, als ähnlich große Tiere ausstarben.
Große Säugetiere werden auch als Megafauna bezeichnet – definiert als Tiere, die im Erwachsenenalter mehr als 44 Kilogramm wiegen. Daher gilt der Mensch auch als Megafauna. In dieser Studie untersuchten die Forscher jedoch eine Art, die nur 22 Kilogramm wog, sodass alle Kontinente außer der Antarktis vertreten waren.
Allerdings ist die Größe der Elefantenpopulation nicht der einzige Faktor, der das Ausmaß der Variation beeinflusst.
Wenn ein Gebiet, in dem Elefanten leben, plötzlich austrocknet, wären die Tiere gestresst, was sich auf die Zusammensetzung der Variation auswirken könnte. Der gleiche Effekt würde eintreten, wenn zwei isolierte Elefantenpopulationen plötzlich aufeinandertreffen und ihre Gene vermischen würden.
Wenn es nicht nur die Größe der Population wäre, die das Ausmaß der Variation beeinflusst, würde man annehmen, dass die Ergebnisse nicht schlüssig wären. Das sei aber nicht der Fall, erklärt Juraj-Bergman.
„Nur 10 % der Genome von Säugetieren sind aktive Gene. Starker Selektionsdruck durch die Umwelt oder Migration führt hauptsächlich zu genetischen Mutationen. Die restlichen 90 % der Gene sind relativ neutral, daher haben wir Mutationen in den Teilen des Genoms untersucht, die am wenigsten anfällig für Umwelteinflüsse sind. Diese Teile sind hauptsächlich für die Größe der Population im Laufe der Zeit verantwortlich.“
Ein Großteil der Debatte darüber, was zum Aussterben oder Niedergang großer Tiere geführt hat, konzentrierte sich auf das Wollhaarmammut. Aber das ist kein gutes Beispiel, denn wie Jens-Christian Svenning erklärt, wurden die meisten ausgestorbenen Megafauna-Arten mit gemäßigten oder tropischen Klimazonen in Verbindung gebracht.
„Das klassische Argument für das Klima als Erklärungsmodell basiert auf der Tatsache, dass mit dem Schmelzen des Eises und dem Verschwinden von Lebensraumtypen auch Wollhaarmammuts und einige andere mit der sogenannten ‚Mammutsteppe‘ assoziierte Arten verschwanden“, sagte er. „Das ist im Grunde ein unbefriedigendes Erklärungsmodell, weil die allermeisten Arten zu diesem Zeitpunkt verschwunden sind.“ „Ausgestorbene Megafauna-Arten lebten überhaupt nicht in der Mammutsteppe. Sie lebten in wärmeren Gebieten wie gemäßigten und tropischen Wäldern oder Savannen. In unserer Studie stellten wir außerdem fest, dass viele der überlebenden Megafauna-Arten in diesem Zeitraum einen starken Rückgang erlebten und sie aus einer Vielzahl unterschiedlicher Regionen und Lebensräume stammten.“
Das Ende der Debatte ist zwar noch nicht entschieden, aber Jens-Christian Svenning glaubt, dass die Debatte um das Klima als Erklärung nur schwer fortzuführen ist.
„Es scheint unvorstellbar, dass es möglich ist, ein Klimamodell vorzuschlagen, das erklärt, warum alle Kontinente und große Tiergruppen seit etwa 50.000 Jahren vom Aussterben und anhaltenden Rückgang betroffen sind. Dieses selektive Aussterben der Megafauna in den letzten 66 Millionen Jahren trotz enormer Klimaveränderungen ist einzigartig.“
Angesichts der Fülle an Daten, über die wir mittlerweile verfügen, lässt sich kaum leugnen, dass dies vielmehr auf die weltweite Ausbreitung der Menschen aus Afrika und das anschließende Bevölkerungswachstum zurückzuführen ist.
Zusammengestellt von: ScitechDaily