Die Dragonfly-Mission der NASA macht Fortschritte beim Bau einer nuklearbetriebenen Drohne für den Saturnmond Titan, deren Start im Jahr 2028 geplant ist. Die Mission beinhaltet umfangreiche Zusammenarbeit und technologische Fortschritte, um die organischen Materialien des Titans und ihre möglichen Verbindungen zum Leben zu erforschen.

Künstlerische Darstellung einer Libelle, die über den Dünen des Saturnmondes Titan schwebt. Die NASA hat das Missionsteam autorisiert, die Entwicklung fortzusetzen und den Start im Juli 2028 anzustreben. Bildquelle: NASA/JohnsHopkinsAPL/SteveGribben

Das Dragonfly-Missionsteam der NASA tritt in die nächste Entwicklungsphase einer revolutionären, autogroßen, atomgetriebenen Drohne ein, die über den organischen Sand des großen Saturnmondes Titan fliegen und dort landen will.

Anfang des Jahres hat Dragonfly bei seiner vorläufigen Designprüfung alle Erfolgskriterien erfüllt. Das Team wurde außerdem gebeten, die Mission auf der Grundlage der Finanzierungshöhe im Haushaltsantrag des Präsidenten für das Geschäftsjahr 2024 neu zu formulieren. Die Neuplanung wurde abgeschlossen und mit der NASA besprochen. Der überarbeitete Startbereitschaftstermin ist Juli 2028. Die NASA wird den Startbereitschaftstermin der Mission bei einer Sitzung des Programmverwaltungsausschusses der Agentur Mitte 2024 offiziell bewerten.

Libelle auf der Oberfläche von Titan. Quelle: NASA/JohnsHopkinsAPL

„Das Dragonfly-Team hat bei diesem mutigen Versuch, neue wissenschaftliche Informationen über Titan zu sammeln, eine Reihe technischer und programmatischer Herausforderungen erfolgreich gemeistert“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate der NASA in Washington. „Ich bin stolz auf dieses Team und seine Fähigkeit, in allen Aspekten der Mission Fortschritte zu machen.“

Dragonfly ist die einzige NASA-Mission zur Oberfläche einer anderen Meereswelt und zielt darauf ab, die komplexen chemischen Reaktionen zu untersuchen, die die Vorläufer des Lebens sind. Das Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, wird das Fahrzeug bauen und betreiben, das mit Kameras, Sensoren und Probenehmern ausgestattet sein wird, um Bereiche von Titan zu untersuchen, von denen bekannt ist, dass sie organische Stoffe enthalten, die zuvor möglicherweise mit flüssigem Wasser vermischt waren, das jetzt von Eis umgeben ist.

Künstlerischer Eindruck der Libelle, wie sie über Titan fliegt. Quelle: JohnsHopkins/APL

Die Chefforscherin von Dragonfly, APL Elizabeth „Zibi“ Turtle, sagte: „Dragonfly ist ein mutiger Versuch, der noch nie zuvor unternommen wurde. Ich bin inspiriert von der Art und Weise, wie unser Team zusammenarbeitet, über den Tellerrand hinausschaut und immer wieder Herausforderungen meistert. Wir haben bewiesen, dass wir für den nächsten Schritt auf dem Weg zu Titan bereit sind, und wir werden mit der gleichen Neugier und Kreativität weitermachen, die Dragonfly dorthin gebracht haben, wo es heute ist.“

Mehr als ein Jahrzehnt bevor eine echte „Libelle“ über die organischen Dünen des Titan fliegt, verfeinert das Team, das am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University den Drehflügellander der NASA entwickelt, das Konzept, indem es ein Modell des Instruments über die Dünen der Wüsten der Erde fliegt. Im Mai 2022 wagte sich ein Team von APL-Ingenieuren zurück in die Imperial Sand Dunes in Kalifornien, um einen „Teststand“ für Libellen in den Himmel zu schicken, um die Daten zu sammeln, die sie zur Entwicklung von Leit-, Kontroll- und Navigationsalgorithmen für echte Libellen benötigen. Quelle: Johns Hopkins Applied Physics Laboratory

Das Dragonfly-Team hat bedeutende technische Fortschritte gemacht, darunter: eine Reihe von Tests der Leit-, Navigations- und Kontrollsysteme von Dragonfly in der kalifornischen Wüste, die den Dünen von Titan ähneln (siehe Video); mehrere Flugsystemtests im einzigartigen Windkanal des Langley Research Center der NASA; Temperatur- und Atmosphärendrucksimulationen in der neuen 3.000 Kubikfuß großen Titan-Kapsel von APL und der Betrieb eines vollmaßstäblichen, instrumentierten Landermodells.

Kooperationsbemühungen und zukünftige Erwartungen

„Die engagierten Bemühungen des Dragonfly-Teams sind geradezu heroisch“, sagte Bobby Braun, Direktor der Space Exploration Division der APL. „APL, NASA Goddard Space Flight Center, NASA Langley Research Center und Ames Research Center, Lockheed Martin, Sikorsky und zusammen mit unseren zahlreichen Universitäts- und Industriepartnern bilden die Erfahrung und das Fachwissen von Ingenieuren, Wissenschaftlern und Projektmanagern ein nahtloses Team, das eine bahnbrechende Explorationsmission gestaltet. Ich bin äußerst stolz auf dieses Team und zuversichtlich, dass sie dieses System in Phase C weiter verfeinern werden.“

Dragonfly ist die vierte Mission im New Frontiers-Programm der NASA und wird vom Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, für das Science Mission Directorate der NASA in Washington verwaltet.

Zusammengestellte Quelle: ScitechDaily