Die erste Vulcan-Rakete der United Launch Alliance (ULA) wurde in Cape Canaveral, Florida, zur Vorbereitung ihres Erstflugs im nächsten Monat zusammengebaut. Techniker hoben am Mittwochmorgen in der Vertical Integration Facility der United Launch Alliance die Nutzlastverkleidung der Vulcan-Rakete auf die Oberseite der Trägerrakete. Vor diesem Meilenstein traf die Nutzlastverkleidung am frühen Morgen von einer nahegelegenen Anlage ein, wo der Mondlander von Astrobotic aufgetankt wurde und bereit ist, zum Mond zu fliegen.
Die neue Rakete der ULA wurde mehrmals zwischen dem vertikalen Hangar und der Startrampe der Raumstation Cape Canaveral für Countdown-Übungen und Betankungstests transportiert. Um diese Tests abzuschließen, benötigt ULA jedoch nur die erste und obere Stufe der Vulkan-Rakete. Das Hinzufügen der Nutzlastabdeckung am Mittwoch markiert das erste Mal, dass ULA die Vulkan-Rakete vollständig gestapelt hat, die etwa 202 Fuß (61,6 Meter) hoch ist und in ihrem Montagegebäude weiterhin von Gerüsten und Arbeitsplattformen umgeben ist.
Dies bringt die Trägergesellschaft dem Erstflug der Vulcan-Rakete, die die ULA-Raketen Atlas V und Delta IV ersetzen wird, einen Schritt näher. Nach Abschlusskontrollen und Feiertagsruhe wird das Bodenpersonal die Vulkan-Rakete zur Startrampe transportieren, um den Start am 8. Januar um 2:18 Uhr ET (07:18 UTC) vorzubereiten.
Der Start war ursprünglich für den 24. Dezember geplant, aber ULA verschob den Flug auf das nächste Startfenster, um Probleme mit dem Bodensystem zu beheben, die kürzlich bei einer Vulcan-Countdown-Übung festgestellt wurden. Der erste Roboter-Mondlander von Astrobotic mit dem Namen Lark-1-Mission wird die Erde nur wenige Tage im Monat verlassen und zum Mond fliegen. Der Start und die Flugbahn müssen zeitlich abgestimmt sein, damit das Raumschiff den Landeplatz bei den richtigen Lichtverhältnissen erreicht.
Erstes vollständiges Stapelformen
United Launch Alliance, ein 50:50-Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, stand in den letzten Jahren unter dem Druck des Rivalen SpaceX. SpaceX ist dieses Jahr mehr als 90 Mal gestartet, während die Raketen von ULA nur dreimal geflogen sind, während das Unternehmen seine Projekte Atlas V und Delta IV abschließt.
ULA hat auch eine Delta IV Heavy-Rakete im Bestand. Die Rakete wird nächstes Jahr gestartet, um geheime Nutzlasten für das National Reconnaissance Office, die Spionagesatellitenagentur der US-Regierung, bereitzustellen. Derzeit müssen noch 17 Atlas-V-Raketen gestartet werden.
Mit der „Vulkan“-Rakete bereitet ULA eine Erhöhung der Startfrequenz vor. ULA habe 70 Vulkan-Raketen verkauft, mehr als die Hälfte an kommerzielle Kunden und der Rest an das US-Militär, sagte CEO Tory Bruno. Amazon hat 38 Vulcan-Missionen zur Bereitstellung von Satelliten für sein Kuiper-Breitbandnetzwerkprojekt gebucht. Der Vulkan wird zunächst vollständig nicht recycelbar sein, ULA plant jedoch, später in diesem Jahrzehnt die Technologie zur Motorrückgewinnung und -wiederverwendung einzuführen.
Ziel der ULA ist es, bis Ende 2025 durchschnittlich zwei Vulkan-Raketen pro Monat zu starten. Dies wird ein weiterer Schnellstart zwei Jahre nach ihrem Erstflug sein. Im Vergleich dazu brauchen die Atlas-V-Rakete und die Falcon 9 von SpaceX länger, um vier Starts zu erreichen.
Der Start der „Vulkan“-Rakete war ursprünglich für 2019 geplant, wurde aber immer wieder verschoben. Der Hauptgrund ist, dass das Raumfahrtunternehmen „Blue Origin“ von Jeff Bezos (Jeff Bezos) die Lieferung von Raketentriebwerken verzögerte. Im Mai dieses Jahres explodierte die letzte Stufe der Vulcan-Rakete während eines Bodentests und ULA verpasste eine Startgelegenheit.
Im Gegensatz zum Debüt der meisten Raketen trug „Vulkan“ bei seinem Erstflug eine Nutzlast. Die unbemannte Mission Lark 1 von Astrobotic wird 20 Nutzlasten zur Mondoberfläche befördern, darunter fünf Nutzlasten, die der NASA über das Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programm der NASA zur Verfügung gestellt werden. Dies wird die erste Startmission im Rahmen des CLPS-Programms sein, das die NASA 2018 ins Leben gerufen hat, um kommerzielle Transportdienste zum Mond für wissenschaftliche Instrumente und Experimente zu erwerben.
Letzten Monat haben Astrobotic-Ingenieure praktische Arbeiten am Peregrine-Lander abgeschlossen, bevor ULA ihn in die Nutzlastverkleidung von Vulcan einschloss. Der Peregrine-Lander ist etwa 1,9 Meter hoch. Von ULA veröffentlichte Fotos zeigen es eingekapselt im Nutzlastschacht der Vulcan-Rakete, mit einer Verbundverkleidung, die den Lander winzig erscheinen lässt.
„Wenn Sie sich mit der Mondlandebranche beschäftigt haben, wissen Sie, dass die Landung auf der Mondoberfläche äußerst schwierig ist“, sagte John Thornton, CEO von Astrobotic mit Sitz in Pittsburgh. „Trotzdem hat unser Team eine unglaubliche Kreativität bewiesen, indem es die Erwartungen bei Flugüberprüfungen, Tests von Raumfahrzeugen und der umfassenden Hardware-Integration übertroffen hat. Wir sind bereit für Start und Landung.“
Die „Vulkan“-Rakete wird einen großen Einfluss auf den Mondlander von Astrobotic haben. Zwei methanbetriebene BE-4-Triebwerke des Raumfahrtunternehmens Blue Origin von Jeff Bezos werden die Kernstufe der Vulcan-Rakete antreiben. Ein Paar anschnallbare Feststoffraketen-Booster von Northrop Grumman werden der Rakete zusätzliche Energie verleihen. Die Centaur-Oberstufe wird den Einsatz des Landers „Peregrine Falcon“ etwa 40 Minuten nach dem Start abschließen und seine Reise beginnen.
Der Peregrine-Lander wird zunächst in eine Umlaufbahn um den Mond eintreten, bevor er am 23. Februar endgültig auf die Mondoberfläche absteigt. Der Ziellandeplatz befindet sich in der Nähe der Gruy-Tucson-Kuppel auf der Nordhalbkugel auf der dem Mond zugewandten Seite.
Unterdessen ist auch ein weiterer kommerzieller Mondlander, der sich auf den Start in Cape Canaveral vorbereitet, mit Verzögerungen beim Start konfrontiert. Die von Intuitive Machines geleitete Mission wird das Startfenster Mitte Januar verpassen und soll nun Mitte Februar an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten.
Intuitive Machines gab die Verzögerung am Dienstag bekannt und machte „Änderungen im SpaceX-Startmanifest“ verantwortlich, die durch „widrige Wetterbedingungen“ verursacht wurden. Die Änderung des Startplans von SpaceX bezieht sich auf Verzögerungen beim Start seiner Falcon Heavy-Rakete und des halbgeheimen Raumflugzeugs X-37B des US-Militärs, das Anfang dieses Monats starten sollte, nun aber frühestens am 28. Dezember starten soll.
Der verspätete Start von Falcon Heavy war jedoch nicht wetterbedingt. Verantwortlich für die Verzögerungen waren Probleme mit Bodensystemen und unbekannte Probleme mit der Rakete selbst. Die Falcon Heavy-Rakete wird von derselben Startrampe starten, die auch für die Intuitive Machinery IM-1-Mission erforderlich ist. SpaceX benötigt in der Regel drei Wochen, um den Startkomplex 39A (LC-39A) zwischen den Starts von Falcon Heavy und Falcon 9 neu zu konfigurieren, sodass keine Zeit bleibt, sich auf das IM-1-Startfenster vorzubereiten, das am 12. Januar beginnt.
Die IM-1-Mission musste von einer LC-39A aus starten, da SpaceX den Nova-C-Lander von Intuitive Machines bereits kurz vor dem Start mit kryogenem Methan und flüssigem Sauerstoff ausgestattet hatte.
Intuitive Machines sagte in einer Erklärung, dass sein Roboter-Mondlander „weiterhin startbereit“ sei. „Seit seiner Ankunft in Florida hat der Mondlander IM-1 wichtige Systemtests, Validierungs- und Zertifizierungsmeilensteine abgeschlossen und ist bereit für die Integration in die Falcon 9-Rakete von SpaceX“, sagte das Unternehmen.