Grauwale nutzen die Bucht von San Francisco als vorübergehenden Zufluchtsort zum Überleben, doch für viele wird sie zum tödlichen Endpunkt. Während der Klimawandel die Ökosysteme der Ozeane verändert, beginnen diese Meeressäugetiere, die für ihre Wanderungen über weite Entfernungen bekannt sind, ungewöhnliches Verhalten zu zeigen. Einige Individuen werden dabei gesichtet, wie sie in den geschäftigen und gefährlichen Gewässern der San Francisco Bay nach Nahrung suchen, eine Entscheidung, die oft in einer Tragödie endet.
Grauwale legen typischerweise weite Strecken zwischen ihren arktischen Nahrungsgebieten und den warmen Lagunen der Baja California in Mexiko zurück. Allerdings stört der Klimawandel ihre Nahrungsversorgung in der Arktis und macht diese Meeresriesen noch anfälliger. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration sind die Grauwalpopulationen seit 2016 um mehr als 50 % zurückgegangen, und Sichtungen junger Wale sind selten geworden.
Die Bucht von San Francisco war historisch gesehen nicht Teil der Migrationsroute der Grauwale. Das begann sich 2018 zu ändern, als Grauwale häufiger in den Gewässern auftauchten, begleitet von einem besorgniserregenden Anstieg der Todesfälle. Forscher leiteten eine eingehende Untersuchung ein, um herauszufinden, was mit diesen sogenannten „Golf-Grauwalen“ geschah und ob sie Jahr für Jahr zurückkehren würden.
„Wenn Grauwale auftauchen, haben sie ein relativ geringes Profil, was es schwierig macht, sie unter Bedingungen wie dem in der Bucht von San Francisco üblichen Nebel zu entdecken“, erklärt ein Team unter der Leitung von Josephine Slathaug von der Sonoma State University in einem Artikel, der in der Zeitschrift Frontiers in Marine Science veröffentlicht wurde. „Darüber hinaus ist die Bucht von San Francisco eine stark befahrene Wasserstraße, wobei die Golden-Gate-Straße als Engpass fungiert, durch den alle Schiffe und Grauwale ein- und ausfahren müssen.“
Um die Umfrage durchzuführen, erstellten Wissenschaftler einen Katalog einzelner Grauwale, indem sie Aufzeichnungen und Fotos von opportunistischen Sichtungen nutzten, die die Öffentlichkeit zwischen 2018 und 2023 gesammelt hatte, sowie systematischere Umfragen, die zwischen 2023 und 2025 durchgeführt wurden. Sie verglichen diese Aufzeichnungen mit Obduktionsdaten gestrandeter Grauwale. Identifizierungsbemühungen basieren auf einzigartigen Markierungen auf der Haut jedes Grauwals, die jedoch nach dem Tod schnell verblassen, was bedeutet, dass einige Individuen möglicherweise nicht zugeordnet werden können.
Forschungsergebnisse zeigen, dass zwischen 2018 und 2025 insgesamt 114 einzelne Grauwale in der Bucht von San Francisco registriert wurden. In mehr als einem Jahr wurden nur vier Grauwale beobachtet, was darauf hindeutet, dass die meisten Grauwale nicht zurückkehren. Forscher glauben, dass die Bucht möglicherweise als Notfutterstation für Grauwale in schlechtem Zustand diente, da sehr abgemagerte Grauwale in anderen ungewöhnlichen Lebensräumen beim Fressen beobachtet wurden.
Obwohl die Bucht möglicherweise als vorübergehender Zufluchtsort genutzt wird, überleben viele Grauwale nicht. Von 2018 bis 2025 wurden in der Gegend insgesamt 70 Grauwale tot aufgefunden. Dreißig von ihnen wurden von Booten angefahren, während viele andere Personen mit bekannten Todesursachen Anzeichen von Unterernährung zeigten. Von den 45 potenziell identifizierten toten Grauwalen stimmten 21 mit den katalogisierten Individuen überein.
Co-Autorin Becca Lane vom Center for Coastal Research bemerkte: „Mindestens 18 Prozent der in der Bucht von San Francisco identifizierten Individuen starben später in der Gegend. Unsere umfassendere Analyse lokaler Strandungen in und außerhalb der Bucht von San Francisco ergab, dass mehr als 40 Prozent dieser Grauwale an einem durch Schiffe verursachten Trauma starben.“
Im Jahr 2025 drangen allein 36 Grauwale in die Bucht ein, manchmal in Gruppen von mehr als zehn Tieren. Forscher sagen, dass noch mehr Arbeit erforderlich ist, um zu verstehen, wie Grauwale die Bucht nutzen und wie die Risiken, denen sie ausgesetzt sind, verringert werden können. Weitere Untersuchungen und Autopsien könnten dabei helfen herauszufinden, ob die geringere Zahl zurückkehrender Grauwale auf hohe Sterblichkeitsraten zurückzuführen ist und ob Todesfälle hauptsächlich durch Hunger, Bootsanschläge oder eine Kombination aus beidem verursacht werden. Geschwächten Grauwalen fällt es möglicherweise schwerer, Schiffen auszuweichen.
Zu den Bemühungen zur Reduzierung dieser Risiken können Schulungsprogramme für kommerzielle Schiffsbetreiber oder Änderungen der Fährrouten gehören. „In der Bucht von San Francisco ist die größte Bedrohung für diese Grauwale der Schiffsverkehr“, sagte Lane. „Kontinuierliche Überwachung wird dazu beitragen, ihre Verteilungsmuster und Verhaltensweisen innerhalb der Bucht aufzuklären, die sich auf das Risiko auswirken können. Es wurde festgestellt, dass Routenänderungen und Geschwindigkeitsbegrenzungen die tödlichen Auswirkungen von Schiffsangriffen auf große Wale erheblich verringern, und Risikobewertungen können dabei helfen, die wirksamsten Strategien zum Schutz dieser Tiere zu ermitteln.“
Wissenschaftler warnen davor, dass beim Verständnis, wie sich einzelne Graufische im Alltag bewegen und verhalten, erhebliche Lücken bestehen. Dennoch liefern die Ergebnisse wertvolle Erkenntnisse darüber, wie Grauwale auf sich schnell ändernde Umweltbedingungen reagieren.
„Diese Studie ist unsere beste Analyse der gesammelten Daten, aber es ist wichtig zu bedenken, dass wir kein vollständiges Bild der täglichen Bewegungen jedes Grauwals haben“, sagte Slathaug. „Diese Ergebnisse sind ein wichtiger Teil des größeren Puzzles dessen, was passiert, während die gesamte Bevölkerung versucht, sich in Echtzeit an den Klimawandel anzupassen.“