Am Ende der Regenzeit und zu Beginn der Trockenzeit begannen Tausende kleiner, nur etwa 5 Zentimeter langer Fische, eine nahezu senkrechte Felswand in der Demokratischen Republik Kongo zu erklimmen. Diese Felswand ist das ganze Jahr über von Wasserfallnebel durchtränkt. Diese kleinen Fische kletterten weiter, ruhten sich aus, kletterten wieder und schließlich gelang es ihnen, den 15 Meter hohen Wasserfall zu bezwingen.
Während die Fähigkeit der kleinäugigen Parakneria thysi, Wasserfälle zu erklimmen, bereits zuvor beobachtet wurde, ist dies das erste Mal, dass dieses Verhalten vollständig durch Fotografie und Videografie dokumentiert wurde. „Die größte Überraschung für mich war, dass sie dieses Kunststück zum ersten Mal vollbrachten“, sagte Hauptautorin Pacifici Kivele Mutambara von der Universität Lubumbashi. Der Co-Autor der Studie, Emmanuel Frevin, erklärte gegenüber den Medien, dass es häufig genetische Unterschiede zwischen Fischpopulationen stromaufwärts und stromabwärts der Cascades gebe, auch wenn sie derselben Art angehören. Überraschenderweise gab es hier jedoch „keine genetischen Unterschiede“ zwischen den Populationen stromaufwärts und stromabwärts.
Das Forschungsteam beobachtete die Fischwanderung in den Jahren 2018, 2019 und 2020 und verzeichnete die ersten visuellen Beweise für dieses Kunststück. Die Forscher fanden heraus, dass die Fische einen Bereich rund um den Wasserfall nutzen, der ständig von Wassernebel durchtränkt ist – die sogenannte Spritzzone –, die der perfekte Ort zum Klettern ist und den Fischen ermöglicht, zu atmen und feucht zu bleiben, während sie gleichzeitig vermeiden, von der starken Strömung des Wasserfalls mitgerissen zu werden. Der Fisch klammert sich mithilfe seiner Brust- und Bauchflossen an die Felswand, die mit winzigen einzelligen hakenartigen Vorsprüngen (Unculi) bedeckt sind. Wenn diese hakenartigen Strukturen gegen nasse Felsen gedrückt werden, kann der Fisch die rutschige Oberfläche „ergreifen“ und sich dann durch eine seitliche Wellenbewegung, ähnlich wie beim Schwimmen, vertikal nach oben bewegen.
Allerdings ging es beim Aufstieg äußerst langsam voran. Um eine bestimmte Strecke zurückzulegen, benötigt ein Fisch 30 bis 60 Sekunden aktive Bewegung und legt dabei acht bis neun Pausen von jeweils bis zu 30 Minuten ein. Es würde insgesamt etwa neun Stunden dauern, den Aufstieg unter solch gefährlichen Bedingungen erfolgreich zu bewältigen. Fravin stellte fest, dass es sich bei diesem Phänomen offenbar um ein nicht reproduktives Teilmigrationsverhalten handelt. Nur kleinere Fische wählen diesen schwierigsten Weg, um flussaufwärts zu wandern, während größere Fische (die sich höchstwahrscheinlich in der aktiven Fortpflanzungsphase befinden) es vermeiden, sich in die Reihen ihrer Artgenossen einzureihen, da ihre Größe große Schwierigkeiten mit sich bringt. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um eine Risikomanagementstrategie.
Da sich Fischschwärme auf diese Weise trennen, vermutet das Team, dass genetische Veränderungen innerhalb der Population wahrscheinlich darauf zurückzuführen sind, dass die abenteuerlustigen, kleinäugigen Paracnei-Fische auf der anderen Seite des Wasserfalls ein größeres Partnerbecken finden. Eine Studie aus dem Jahr 2022 zeigte, dass morphologische Veränderungen, die durch das Klettern am Wasserfall ausgelöst wurden, tatsächlich neue Arten bei einer anderen Art von Parakneria hervorbrachten, ein evolutionäres Verhalten, das in vielen Populationen schwer zu beobachten ist und bei Unterwasserarten noch seltener vorkommt. Forscher sagten, dass die Regenzeit flussabwärts eine see- oder teichähnliche Umgebung bilden wird, in der sich die Fische versammeln und drängen, und dass am Grund des Wasserfalls die Wahrscheinlichkeit größer ist, dass sie auf Raubtiere stoßen, sodass fähige Fische kein Interesse daran haben, „ein Risiko einzugehen“. Frevin fügte hinzu, dass auch die verringerte Konkurrenz um Nahrung der Motor dieser ehrgeizigen Migrationsmission sein könnte. Die Forschung wurde in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.