Der Einsatz schwerer Transportflugzeuge vom Typ C-5M „Super Galaxy“ durch die US-Luftwaffe zur Betankung von KC-10 „Extender“-Tankern ist ein weiterer Meilenstein in der Geschichte der militärischen Luftfahrt. Ursprünglich in den 1920er Jahren konzipiert, hat sich das Auftanken während des Fluges von einem gefährlichen Trick zu einem wichtigen Teil der Infrastruktur großer Militärmächte entwickelt. Ziel war es, die Reichweite von Kampfflugzeugen deutlich zu erweitern, um ein im Zweiten Weltkrieg häufig auftretendes Problem zu vermeiden, bei dem Bomber ohne Begleitung von Jägern mit geringerer Reichweite flogen und die Jäger umkehren mussten.
Die Luftbetankungstechnologie ermöglicht der Luftwaffe auch die Durchführung von Ultralangstreckenmissionen, wie zum Beispiel den berühmten Luftangriff auf den Flughafen Port Stanley während des Falklandkriegs im Jahr 1982. Damals flogen die in Großbritannien stationierten Vulcan-Bomber direkt in den Südatlantik und kehrten dann ohne Landung zum Festland zurück.
Heutzutage sieht der Prozess, bei dem ein Tanker einen mechanischen Ausleger verwendet, um sich mit einem nachfolgenden Flugzeug zu verbinden und Treibstoff dorthin zu pumpen, vielleicht genauso aus wie in der Eröffnungssequenz von „Dr. Strangelove“, hat sich aber in den letzten sechzig Jahren erheblich weiterentwickelt. Anstatt sich auf zwei engagierte Piloten und einen erfahrenen Auslegerbediener zu verlassen, entwickeln Ingenieure zunehmend autonome Systeme, die sowohl das Flugzeug als auch den Ausleger steuern und so die Sicherheit und Effizienz verbessern.
Allerdings bleibt die Betankung des Tankers ein Problem. Die offensichtliche Antwort wäre, zum Stützpunkt zurückzukehren und nachzuladen oder einen zweiten Tanker zum Betanken des ersten zu verwenden, aber beide Methoden würden bedeuten, dass die Tanker außer Gefecht wären, während sie andere Flugzeuge betanken könnten.
Um dieses Problem zu lösen, versucht das 22. Airlift Squadron (AS) der US-Luftwaffe ein neues Konzept. Am 12. Dezember verband sich ein Transportflugzeug vom Typ C-5M Super Galaxy mit einem Streckenflugzeug vom Typ KC-10 über Nordkalifornien und Oregon. Äußerlich betrachtet handelt es sich hierbei nur um einen gewöhnlichen Tankvorgang, tatsächlich läuft es jedoch im Rückwärtsgang. Anstatt Flugtreibstoff in die C-5M einzuspritzen, pumpt die C-5M den Treibstoff zurück in den Tanker KC-10. In diesem Fall wurden 23.500 Pfund (10.700 kg) Treibstoff in etwa 30 Minuten fertiggestellt.
Nach Angaben der Luftwaffe war die jüngste Demonstration ein Versuch, Daten zu sammeln, um die Technologie weiter zu verfeinern, insbesondere da die beiden Flugzeuge unterschiedlich fliegen werden, wenn sich ihr Gewicht ändert. Bei Erfolg könnte dies bedeuten, dass Luftmissionen länger in der Luft bleiben können und mehr Flugzeuge Missionen über größere Entfernungen fliegen können.
„Der Einsatz der C-5 als riesiger schwimmender Tank ermöglicht es, mehr Tanker zum Entladen von Treibstoff für Kampf- oder Manövrierflugzeuge vor Ort zu haben, anstatt einen Tanker zum Betanken eines anderen nutzen zu müssen, was die Tankerressourcen für die Mission binden würde“, sagte Maj. Justin Wilson, 22. AS-Standards- und Evaluierungsdirektor der Air Force und C-5M-Evaluierungspilot. „Dies ermöglicht mehr Tankflugzeugen im Einsatzgebiet und verlängert ihre Reichweite oder Umlaufzeit.“