Eine kürzlich in der Fachzeitschrift „Science Advances“ veröffentlichte Studie könnte Menschen dazu veranlassen, die Geschichte der frühen Tierentwicklung auf der Erde noch einmal zu untersuchen. Ein wissenschaftliches Forschungsteam unter der Leitung von Scott Evans, stellvertretender Kurator für Paläontologie der Wirbellosen am American Museum of Natural History, entdeckte seltene 567 Millionen Jahre alte Fossilien in den abgelegenen Mackenzie Mountains in den Nordwest-Territorien Kanadas. Diese Ergebnisse legen nahe, dass die Entwicklung des komplexen Lebens viel früher begann als bisher angenommen.
Bevor terrestrisches Leben oder sogar Fische entstanden, hatte der Meeresboden der Erde bereits große und komplexe Tiere unterschiedlicher Form hervorgebracht. Diese Periode wird Ediacara-Zeit genannt und liegt zwischen 635 und 538 Millionen Jahren. Um die Beziehung zwischen diesen Kreaturen und modernen Tieren zu klären, unterteilen Paläontologen den Fossilienbestand dieser Zeit normalerweise in drei Phasen: Avalon, Weißes Meer und Nama. Unter ihnen ist die Avalon-Assemblage die älteste und wird von einfachen Tiefwasserorganismen dominiert; die White Sea Assemblage befindet sich im mittleren Stadium und enthält komplexe Organismen wie die berühmte Dickinsonia-Qualle; und die Nama-Assemblage erscheint am neuesten und enthält die frühesten hartschaligen Tiere.
Die Studie kombinierte Fossilienausgrabungen vor Ort und geologische Erkundungsarbeiten. Forscher sammelten Fossilienproben in den kanadischen Mackenzie Mountains und datierten die Schichten, in denen sie sich befanden. Die Ergebnisse zeigten, dass diese Gesteinsschichten etwa 567 bis 566 Millionen Jahre alt sind. Bemerkenswert ist, dass die Fossilien eine Reihe von Merkmalen enthalten, von denen ursprünglich angenommen wurde, dass sie zur Gruppe des Weißen Meeres gehören, wie zum Beispiel blattartige, segmentierte Lebewesen mit gesteppten Körperstrukturen.
Diese Entdeckung hat mehrere weitreichende Auswirkungen. Erstens verlängert es die Entstehungszeit von Tieren des Typs Weißes Meer erheblich, da in akademischen Kreisen bisher das Alter dieses Typs von Tieren üblicherweise auf 560 bis 550 Millionen Jahre geschätzt wurde. Zweitens bricht diese Entdeckung das ursprüngliche Verständnis von Geographie und Umwelt. Diese Fossilien wurden nicht, wie allgemein angenommen, in Flachwassergebieten ausgegraben, sondern in Hangumgebungen mit tiefem Wasser, was beweist, dass die geografische Verbreitung früher Tiergemeinschaften breiter war als bisher angenommen und auch ihre Anpassungsfähigkeit an die Umwelt stärker war.
Diese Studie stellt frühere Ansichten über die klaren Grenzen zwischen den „drei Stadien des Ediacara“ in Frage und legt nahe, dass sich Ökosysteme in verschiedenen Stadien möglicherweise überlappt haben und sich nicht einfach von einer Generation zur nächsten verändert haben. Untersuchungen legen nahe, dass die Evolution der frühen Tiere eher einer allmählichen ökologischen Expansion als einem plötzlichen Sprung ähnelte. In der relativ stabilen Umgebung der Tiefsee probierten frühe Tiere verschiedene Körperformen, Überlebensmethoden sowie Bewegungs- und Nahrungsmechanismen aus. Diese „evolutionären Experimente“ in der Tiefsee legten den Grundstein für den Wohlstand, der später in Flachseegebieten entstand. Durch diese Forschung haben Wissenschaftler außerdem erkannt, dass der Umweltdruck die Entwicklung des frühen Lebens vorangetrieben hat und dass die Natur durch ständige Wiederholung und Experimente ein Kapitel über komplexes Leben auf dem Weg der Evolution geschrieben hat.