Eine von Forschern der Universität Stockholm geleitete archäologische genetische Studie stellt die herkömmliche Meinung über Familienwerte, Kindheit und Bestattungsbräuche im mittelalterlichen Skandinavien auf den Kopf.
Lange Zeit haben Archäologen Erwachsene und Kinder, die in mittelalterlichen Gräbern nebeneinander lagen, oft selbstverständlich als Eltern und Kinder interpretiert, die zusammen schlafen. Ein Forschungsteam des Zentrums für Paläogenomik der Universität Stockholm analysierte jedoch das genetische Material von 142 Menschen, die am Ende der Wikingerzeit und im Mittelalter lebten, darunter mehr als 60 Kinder und Jugendliche aus gemeinsamen Gräbern in Sigtuna bei Stockholm, Westerhus in Jämtland und Filkinge in Skåne. Durch die direkte Prüfung der biologischen Verwandtschaft konnten die Forscher überprüfen, ob gemeinsam begrabene Personen tatsächlich zur selben Familie gehörten. Genetische Beweise zeigen, dass nahe Verwandte selten dasselbe Grab teilen, selbst auf Friedhöfen, auf denen innerhalb der Friedhofsbevölkerung starke familiäre Bindungen bestehen. Früher ging man davon aus, dass es sich bei den gemeinsam begrabenen Erwachsenen und Kindern um Eltern und Kinder oder andere nahe Verwandte handelte, aber in den meisten Fällen war das nicht der Fall, sagte Maya Krzewiinska, Hauptautorin der Studie und Forscherin am Paläogenomik-Zentrum der Abteilung für Archäologie und Altertumswissenschaften der Universität Stockholm. Dieses Ergebnis veränderte die wissenschaftliche Interpretation dieser Art der Bestattung und deutete darauf hin, dass der Faktor, der damals die Wahl der gemeinsamen Bestattung beeinflusste, nicht Blutsverwandtschaft, sondern religiöse Bräuche, soziale Verbindungen, die Zugehörigkeit zu einer Gemeinschaft oder besondere Umstände zum Zeitpunkt des Todes waren. Anna Kjellström, Forscherin in derselben Abteilung an der Universität Stockholm, sagte, die Paläogenomik biete endlich die Werkzeuge, um die seit langem unter Archäologen diskutierten Bestattungsbeziehungen direkt zu testen.
Zusätzlich zur Verwandtschaftsbeziehung haben DNA-Beweise Forschern dabei geholfen, zu untersuchen, wie frühchristliche skandinavische Gemeinschaften Kinder betrachteten. Da die Skelettanalyse das biologische Geschlecht sehr junger Individuen nicht genau bestimmen kann, bevor das Individuum vollständig entwickelt ist, gleichen Gentests die Informationen aus, die die Skelettmorphologie nicht liefern kann. Bestattungsmuster zeigen, dass für Jungen und Mädchen im Allgemeinen die gleichen Friedhofsbestattungsregeln befolgt wurden wie für erwachsene Männer und Frauen. In Westerhus beispielsweise wurden Männer und Frauen oft auf unterschiedlichen Seiten des Kirchhofs platziert, wobei Jungen auf der männlichen Seite und Mädchen der weiblichen Anordnung folgten. Dieses Phänomen deutet darauf hin, dass es in den damaligen Gemeinschaften in der frühen Kindheit klare Geschlechtertrennungen gab, anstatt alle jungen Menschen in eine separate soziale Kategorie einzuteilen. Anders Jöström, Professor für Molekulararchäologie an der Universität Stockholm, weist darauf hin, dass Kinder nicht als besondere Gruppe betrachtet wurden und nach dem Tod nach denselben sozialen und religiösen Grundsätzen untergebracht wurden wie erwachsene Männer und Frauen.
In einem Grab in Westerhus wird eine weibliche Person namens „Lady No. 56“ eine persönlichere Perspektive auf das mittelalterliche Leben bieten. DNA verbindet sie mit ihren Eltern, ihrem Bruder und ihren beiden Töchtern. Doch im Grab der Frau befand sich auch eine Jakobsmuschel – äußerst selten bei mittelalterlichen skandinavischen Bestattungen und ein bekanntes Symbol für Pilgerfahrten nach Santiago de Compostela im Nordwesten Spaniens. Die Muschel deutet darauf hin, dass sie möglicherweise eine der wichtigsten religiösen Reisen im mittelalterlichen Europa absolviert hat und Tausende Kilometer quer durch Europa zurückgelegt hat, bevor sie nach Skandinavien zurückkehrte. Obwohl sie vor ihrem 30. Lebensjahr starb und ihre Eltern, ihr Bruder und ihre Tochter alle in verschiedenen Bereichen desselben Friedhofs begraben wurden, zeigt die Entdeckung, wie die Kombination von Paläogenomik mit Bestattungsartefakten und -orten ein vollständiges Bild davon rekonstruieren kann, wie mittelalterliche Menschen Gemeinschaften organisierten, Kindheit und Geschlecht verstanden, religiöse Überzeugungen praktizierten und Grabstätten wählten.
Die Forschungsergebnisse wurden am 10. Juli 2026 in der Fachzeitschrift Science Advances mit dem Titel „Equality after Death: Ancient Genome Analysis of Early Christian Tombs of Children“ veröffentlicht.