Am Freitag hat SpaceX mit einer aktualisierten Version seines Starship-Prototyps erfolgreich die erste Charge von Starlink-Satelliten der dritten Generation eingesetzt. Dies war gleichzeitig der 13. Testflug der Riesenrakete. Bei einer später geplanten simulierten Landung im Golf von Mexiko kam es jedoch erneut zu einem Wiederherstellungsfehler des Super Heavy-Boosters.

Dies ist das zweite Mal, dass SpaceX Booster-Probleme mit der Starship V3-Version hat. Als Starship V3 im Mai dieses Jahres seinen Erstflug machte, versagte sein Super Heavy-Booster, als er sich von der Oberstufenrakete trennte. Beim Start am Freitag schloss die Raumsonde der Oberstufe erfolgreich eine simulierte Landung ab, nachdem sie den Starlink-Satelliten erfolgreich eingesetzt hatte.

Der Start erfolgt etwas mehr als eine Woche nach dem Versuch von SpaceX, seinen 13. Raumschiffstart durchzuführen. Damals wurde der Start aufgrund des Ausfalls mehrerer Raketentriebwerke sofort nach der Zündung unterbrochen. SpaceX sagte, es habe vor dem Flug am Freitag sechs Triebwerke ausgetauscht, um das Problem zu beheben.

Beim Start am Freitag flog der Booster weiter als zuvor, konnte aber nicht alle Triebwerke richtig zünden, die zur Simulation einer Landung erforderlich waren. Der Booster explodierte, nachdem er schneller als erwartet auf dem Wasser aufschlug.

Dies ist auch der erste Starship-Start seit SpaceX im Juni den größten Börsengang in der Geschichte durchgeführt hat. Der Aktienkurs des Unternehmens fiel am Tag nach dem abgebrochenen Start in der vergangenen Woche als Teil des Entwicklungsansatzes „Fly, Fail, Fix“ des Unternehmens. Der Rückgang setzt einen allgemeinen Abwärtstrend seit dem Börsengang fort, bei dem der Aktienkurs des Unternehmens von einem Höchststand von mehr als 200 US-Dollar pro Aktie auf 115 US-Dollar zum Handelsschluss am Freitag fiel. Im nachbörslichen Handel fiel der Aktienkurs von SpaceX aufgrund des Booster-Ausfalls um weitere 2 % und machte später einen Teil seiner Verluste wieder wett.

Im Gegensatz dazu schnitt SpaceX im Test der Oberstufen-Raumsonde Starship V3 besser ab. Während des ersten V3-Fluges im Mai verlor die Raumsonde der oberen Stufe ein Raketentriebwerk, aber bei diesem Start wiederholte sich nicht der gleiche Fehler. Das Starship hatte auf dem Weg zum Einsatz des neuen Starlink-Satelliten keine Probleme. Etwa eine Stunde nach dem Start überstand das Raumschiff erfolgreich den harten atmosphärischen Wiedereintrittstest und absolvierte eine simulierte Landung im Indischen Ozean.

Im Gegensatz zu früheren Starship-Missionen explodierte das Raumschiff nicht, als es ins Wasser fiel und kenterte, sondern schwamm auf dem Wasser, was SpaceX die Möglichkeit gab, eine Drohne zu schicken, um die Isolierfliesen auf seinem Bauch sorgfältig zu untersuchen.

Da Starship immer noch nicht in der Lage ist, die Erdumlaufbahn zu erreichen, verglühten diese neuen Starlink-Satelliten etwa 20 Minuten nach ihrem Einsatz in der Atmosphäre. SpaceX konnte jedoch erfolgreich die Kommunikation mit allen Satelliten herstellen, während diese sich im Weltraum befanden, was einen erheblichen Fortschritt im Geschäft darstellt, und Starlink ist derzeit das einzige profitable Geschäftssegment des Unternehmens.

Der Einsatz der leistungsfähigeren V3-Starlink-Satelliten optimiert die wirtschaftlichen Vorteile des kapitalintensiven Weltraum-Internetgeschäfts des Unternehmens weiter. SpaceX gab an, dass durch den gleichzeitigen Start von 60 neuen Satelliten über Starship seine Downlink-Kapazität „bis zum Zwanzigfachen des potenziellen Wachstums“ im Vergleich zum Start einer einzelnen „Falcon 9“-Rakete erreicht.

Es ist jedoch fraglich, ob SpaceX diese Vorteile nutzen kann, wenn Starship nicht wiederverwendet werden kann und den Super Heavy-Booster verbrauchen muss. SpaceX hat festgestellt, dass der Fortschritt bei Starlink ohne ein vollständig wiederverwendbares Raumschiff „langsamer und zu höheren Kosten voranschreiten wird“.