Das US-Justizministerium verfolgt einen US-Bürger wegen angeblicher Weitergabe eines „Zwangspassworts“ an Zoll- und Grenzschutzbeamte während einer Grenzkontrolle, wodurch die Daten seines Telefons automatisch gelöscht wurden. Entsprechenden Anklageschriften und Medienberichten zufolge handelt es sich vermutlich um die erste Strafverfolgung in den USA wegen der Nutzung des im Mobilfunksystem eingebauten „Zwangspassworts“ zur Datenvernichtung.

Der Angeklagte ist Samuel Tunick, jetzt aus Atlanta, der derzeit gegen entsprechende Anklagen kämpft. Tunicks Verteidigungsteam wies darauf hin, dass es für die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) illegal sei, sein Mobiltelefon zu beschlagnahmen, als er letztes Jahr in das Land einreiste, und dass daher alle relevanten Beweise, einschließlich der Löschung der Mobiltelefondaten, ausgeschlossen werden sollten.

Der Schlüssel zu diesem Fall liegt im GrapheneOS-System, das auf Tunicks Telefon läuft. Dabei handelt es sich um ein benutzerdefiniertes Android-Betriebssystem eines Drittanbieters, das häufig auf Google Pixel-Geräten verwendet wird. Das System verfügt über eine spezielle Sicherheitsfunktion, die es Benutzern ermöglicht, ein spezielles „Zwangspasswort“ festzulegen. Sobald das Zwangspasswort anstelle des normalen Entsperrpassworts eingegeben wird, löst das Gerät aktiv den Löschvorgang aus und löscht alle darin enthaltenen digitalen Inhalte vollständig.

Den von der Regierung veröffentlichten Anklagedokumenten zufolge wird Tunick vorgeworfen, Grenzbeamten wissentlich Passwörter zur Verfügung gestellt zu haben, was zur „Löschung digitaler Inhalte“ geführt habe, bevor die Geräte beschlagnahmt wurden. Tunick bekannte sich nicht schuldig und wurde wegen des Verdachts des Verstoßes gegen Bundesgesetze im Zusammenhang mit „vorsätzlicher Zerstörung oder Beschädigung von Eigentum zur Verhinderung einer Beschlagnahme durch die Behörden“ angeklagt.

Laut einem von Verteidigern eingereichten Antrag auf Ausschluss von Beweisen ereignete sich der Vorfall am 24. Januar 2025, als Tunick nach einer Auslandsreise am Hartsfield-Jackson International Airport in Atlanta ankam und anschließend von Grenzbeamten in einen sekundären Kontrollraum gebracht wurde. In dem Antrag heißt es, dass Tunick während des gesamten Prozesses wiederholt der Zugang zu einem Anwalt verweigert wurde und er nicht über seine gesetzlichen Rechte informiert wurde. Das Rechtsteam warf der Regierung vor, unter dem Vorwand der Suche nach Bildern zur sexuellen Ausbeutung von Kindern gewaltsam Zugang zu Mobiltelefonen zu verlangen, ohne tatsächlich zweifelsfreie Beweise vorzulegen; Ihr eigentlicher Zweck bestand darin, zu untersuchen, ob Tunick an einer langfristigen Umweltbewegung namens „Defend the Atlanta Forest“ beteiligt war, die sich gegen den Bau einer großen Polizeiausbildungsbasis in der Gegend aussprechen wollte.

Vor Ort behaupteten Grenzbeamte, dass sie seine elektronischen Geräte ohne Durchsuchungsbefehl durchsuchen könnten, da Tunick nicht offiziell in die Vereinigten Staaten eingereist sei. Als Tunick das Passwort angab und die Polizeibeamten es eingaben, wurde der Bildschirm des Telefons sofort schwarz und blinkte mehrmals und wechselte dann in den Neustartzustand. Obwohl die Gerätedaten gelöscht worden waren, beschlagnahmten Polizeibeamte das Telefon und erlaubten Tunick anschließend die Einreise in das Land.

Viele Experten für digitale Sicherheit und Rechtsexperten sagten, dass diese Art der Strafverfolgung äußerst selten sei. Bill Budington, leitender Technologe bei der Electronic Frontier Foundation (EFF), und Runa Sandvik, Gründerin des Sicherheitsberatungsunternehmens Granitt, wiesen beide darauf hin, dass es nie einen Präzedenzfall für eine strafrechtliche Verfolgung der Verwendung erzwungener Passwörter gegeben habe. Sandvik sagte, dieser Fall sei ein Weckruf an die Öffentlichkeit. Strafverfolgungsbehörden können Anklage wegen „vorsätzlicher Vernichtung von Beweismitteln“ erheben. Beim Überqueren einer bestimmten Grenze ist es daher am sichersten, keine sensiblen Daten mit sich zu führen, sondern die erforderlichen Informationen nach der Ankunft am Zielort erneut herunterzuladen.

Es wird erwartet, dass das Bundesgericht in Atlanta, das den Fall verhandelt, noch in diesem Jahr über Tunicks Antrag auf Ausschluss von Beweismitteln entscheiden wird.