Obwohl die Suche des Menschen nach Lebenszeichen auf außerirdischen Welten wie dem Mars, Europa und Enceladus weltweite Aufmerksamkeit erregt hat, weisen Astrobiologen darauf hin, dass es auch von entscheidender Bedeutung ist, den Ursprung des komplexen Lebens auf der Erde selbst zu erforschen, da Mikroorganismen in etwa 90 % der Erdgeschichte absolut dominant waren.

Laut Ross Anderson, einem Paläontologen an der Universität Oxford im Vereinigten Königreich, entstand das Leben auf der Erde vor mehr als 3,5 Milliarden Jahren. Unter ihnen existierten Cyanobakterien und die sauerstoffhaltige Photosynthese bereits vor mindestens 2,3 Milliarden Jahren, und Eukaryoten erschienen spätestens vor 1,7 Milliarden Jahren. Danach tauchten vor mindestens 1 Milliarde Jahren Algen auf und vor mindestens 570 Millionen Jahren begannen Tiere zu sprießen. Anderson betonte, dass Forscher, um den gemeinsamen Vorfahren von Pflanzen und Tieren aufzuspüren, auf die „Kronen-Eukaryoten“ vor etwa 1,6 Milliarden Jahren zurückgreifen müssen. Als früheste Mitglieder der großen modernen Eukaryotengruppen waren sie die ersten wirklich komplexen Organismen auf der Erde. Im Gegensatz zu Bakterien verfügen Eukaryoten über mit DNA umhüllte Kerne und subzelluläre Strukturen wie Mitochondrien. Dieses Organell ermöglicht es ihnen, einen energieintensiven Lebensstil aufrechtzuerhalten und so alle Tiere, Pflanzen und Pilze, die wir heute sehen, weiterzuentwickeln und komplexes mehrzelliges Leben und makroskopische Formen zu ermöglichen.

Allerdings ist die Suche nach diesen Spuren antiken Lebens eine äußerst schwierige Herausforderung. Vor 500 Millionen Jahren hatten die Lebewesen auf der Erde noch keine Panzer und Skelette entwickelt, weshalb Paläontologen zur Erhaltung von Zellresten und Weichgewebe extrem auf äußerst seltene und besondere natürliche Umgebungen angewiesen waren. Derzeit weiß der Mensch noch sehr wenig über die Einzelheiten der Entwicklung des Lebens während 90 % der Erdgeschichte. Andersons Team untersucht die chemische Zusammensetzung von Gesteinen, um spezielle Umgebungen zu finden, in denen mehrzellige Fossilien erhalten bleiben könnten. Sie wiesen darauf hin, dass alte eukaryotische Mikrofossilien im Laufe von Milliarden von Jahren sehr anfällig für Abbau sind, was zu einem gravierenden Mangel an Fossilienfunden führt. Die wissenschaftliche Gemeinschaft hat jedoch bestätigt, dass der Übergang von Einzelzellen zu Mehrzellen viele Male in verschiedenen Regionen der Erde stattfand und dass sich die Hauptgrundlage der Artenvielfalt auf die Übergangszeit vom Ediakar zum Kambrium vor etwa 540 Millionen Jahren konzentrierte. In dieser Periode vollzog sich ein großer Sprung von Organismen mit weichem Körper zur kambrischen Explosion des Lebens mit Mobilität, Muscheln und Knochen.

Um nach diesen wertvollen mikrofossilen Hinweisen zu suchen, konzentrieren sich Forscher auf unzugängliche Extremgebiete. Anderson und seine Kollegen führen derzeit eine gezielte Untersuchung eines alten Flachwassergebiets von etwa 100 Quadratkilometern durch, das sich auf dem 80. Grad nördlicher Breite in der Nähe der Spitzbergen-Inseln in Norwegen befindet. Erst letztes Jahr entdeckten Forscher die ältesten bekannten eukaryotischen Mikrofossilien in Australien, die etwa 1,75 Milliarden Jahre alt sind. Wissenschaftler sagen, dass die „goldenen Zonen“ für die Suche nach solchen Mikrofossilien häufig alte Küstengebiete sind, in denen Eukaryoten Zugang zu reichhaltiger organischer Substanz und ausreichend Nährstoffen haben, um ihr vielzelliges und vielfältiges Wachstum zu fördern. Anderson ist besonders gut darin, die riesigen Tonschichten zu durchsuchen, die möglicherweise zur Erhaltung dieser uralten Lebewesen beigetragen haben. Heute sind diese einst alten Küsten zu Wüsten oder arktischen Tundra mit spärlicher Vegetation und Felsvorsprüngen geworden. Da diese Mikrofossilien nicht nur winzig klein sind, sondern auch aus ungeschütztem Weichgewebe bestehen, das leicht abgebaut wird, bezeichnen Wissenschaftler die Suche als echtes „Megaprojekt“.

Anderson sagte, dass Wissenschaftler trotz der großen Herausforderung unzureichender Fossilienbestände damit begonnen haben, die richtigen Gesteinsarten zu erforschen und festzulegen, um frühe Fossilien zu finden, was wertvolle Datenunterstützung für die Rekonstruktion der frühen Lebensgeschichte der Erde liefert. Es ist erwähnenswert, dass viele der Studien des Teams zu Tonsedimenten ursprünglich von der Suche nach außerirdischem Leben inspiriert waren. Wissenschaftler betonen, dass Menschen nur durch ein besseres Verständnis der Entstehung und Entwicklung des Lebens auf der Erde die Möglichkeit der Existenz von Leben auf anderen Planeten im Universum sicherer spekulieren und bewerten können.