Die erste Januarwoche neigt sich dem Ende zu und SpaceX hat eine große Ankündigung in der Telekommunikationsbranche gemacht. Nachdem Amerikas beliebtestes Luft- und Raumfahrtunternehmen Anfang des Jahres den ersten Direct-to-Cell-Starlink-Satelliten in die erdnahe Umlaufbahn (LEO) gebracht hatte, bestätigte es, dass die ersten Netzwerktests erfolgreich waren. In einem auf seiner Website veröffentlichten Arbeitspapier teilte SpaceX mit, dass es erfolgreich Textnachrichten auf Mobiltelefonen gesendet und empfangen habe, die mit Starlink-Satelliten verbunden seien. Das Unternehmen gab außerdem Einzelheiten zu den Mobilfunkfunktionen bekannt, die es in Zusammenarbeit mit T-Mobile entwickelt.

Laut SpaceX wurde die erste Textnachricht von einem unveränderten Telefon über das Netzwerk von T-Mobile und Starlink-Satelliten gesendet. Im Satellitennetzwerkmodell des Unternehmens empfängt und sendet ein Ende des Starlink-Satelliten Daten an den Benutzer, und das andere Ende empfängt und sendet Daten an die Bodenstation von SpaceX. Die Bodenstation vervollständigt die Verbindung zwischen dem Endbenutzer und dem Internetserver, und die Starlink Direct to Cell-Abdeckung fügt T-Mobile als zusätzliche Verbindung zwischen der SpaceX-Bodenstation und dem Server hinzu.

Das Netzwerk von SpaceX unterstützt LTE-Konnektivität, und das Unternehmen erklärte in seinem Arbeitspapier, dass es bestehende Antennendesigns sorgfältig modifizieren musste, um sicherzustellen, dass sie ein ausreichend starkes LTE-Signal aus dem Weltraum senden konnten. Gleichzeitig muss SpaceX auch sicherstellen, dass die Satellitenumlaufbahnen, die Position des Satelliten relativ zur Erde und die Anzahl der für die LTE-Abdeckung vorgesehenen Satelliten genau stimmen, damit das Netzwerk „am Rande der Physik“ ist und die LTE-Qualität ausreicht, um sicherzustellen, dass es keine Kundenbeschwerden gibt.

SpaceX plant, Starlink LTE-Satellitentextnachrichten in diesem Jahr weiter zu testen. Ziel des Unternehmens ist es, bis 2025 über eine Satelliten-Internetkonstellation im niedrigen Erdorbit (LEO) zu verfügen, die Sprache, Daten und das Internet der Dinge (IoT) unterstützen kann.

Damit unveränderte Telefone Testinformationen über erdnahe Satelliten senden und empfangen können, muss SpaceX das Problem lösen, Hochleistungssignale vom Raumschiff zu senden und gleichzeitig die Energieverwaltung innerhalb der Hülle des kleinen Satelliten zu halten. Größere Satelliten, beispielsweise solche im geostationären Orbit, sind viel größer als typische Starlink-Satelliten und können große Datenmengen senden.

Um die Energie zu verwalten, hat SpaceX ein „kundenspezifisches Silizium“ entwickelt, das offenbar nur für Starlink-Direct-to-Cell-Satelliten erhältlich ist. Es hat außerdem „ein großes, 2,7 m x 2,3 m großes fortschrittliches Phased-Array entwickelt, das äußerst empfindliche Funkempfänger und Hochleistungssender verwendet, um mit Mobiltelefonen aus dem Weltraum zu kommunizieren.“ Die Phased-Array-Antennentechnologie ist eine der fortschrittlichsten Kommunikationstechnologien der Welt und wird häufig im Kampfradar und in anderen Bereichen eingesetzt.

Einer der größten Vorteile des direkten Satellitendienstes von Starlink besteht darin, dass er für die Verwendung von LTE/4G-Protokollen konzipiert ist. Dadurch ist der Dienst auf jedem Smartphone verfügbar, das mit einem geeigneten Modem oder Radio ausgestattet ist. Um die LTE-Konnektivität der Satelliten zu gewährleisten, installiert SpaceX außerdem LTE-Modems auf jedem direkten Satelliten.

Neben der Zusammenarbeit mit T-Mobile hat SpaceX auch Telekommunikationsbetreiber in Kanada, Japan, Australien und anderen Ländern an Bord geholt. Kunden dieser Netzbetreiber können den Starlink Direct-to-Cell-Dienst überall dort nutzen, wo einer der SpaceX-Partner Abdeckung bietet.