Zusammenfassung:
Als Reaktion auf das wachsende Problem der Überlastung der Umlaufbahn gab die britische Raumfahrtbehörde die Vergabe eines Vertrags über 61 Millionen Pfund (ca. 81 Millionen US-Dollar) an ClearSpace UK bekannt, um ein spezielles Raumschiff zur Beseitigung von Weltraummüll zu entwerfen, zu bauen und zu testen. Die Mission, die zwischen 2029 und 2032 durchgeführt werden soll, zielt darauf ab, zwei behinderte britische Satelliten aus der erdnahen Umlaufbahn zu entfernen.
Derzeit wächst die Menge an Weltraummüll in der Erdumlaufbahn weiter. Die Europäische Weltraumorganisation schätzt, dass die Zahl der Trümmer in der Umlaufbahn mit einem Durchmesser von mehr als 10 Zentimetern 35.000 bis 50.000 erreicht hat, darunter bis zu 3.500 nicht mehr funktionierende Satelliten. Obwohl diese Trümmer im kosmischen Maßstab unbedeutend sind, stellen sie aufgrund der großen Anzahl von Raumfahrzeugen, die in einem begrenzten Orbitalbereich operieren, eine echte Bedrohung für aktive Satelliten dar.
Das größere Problem besteht darin, dass sich alle Trümmer in der Umlaufbahn mit extrem hohen Geschwindigkeiten fortbewegen. Selbst ein winziger Farbsplitter könnte schwere Schäden anrichten, wenn er frontal mit einem Satelliten kollidiert. Im Falle einer Kollision könnten mehr Trümmer entstehen, was eine Kettenreaktion auslöst, die die sichere Nutzung von Teilen der Umlaufbahn immer schwieriger macht.
In den letzten Jahren haben Länder damit begonnen, die Entstehung neuer Trümmer durch Trackingsysteme, Orbitalwarnnetzwerke und strengere Designspezifikationen für Raumfahrzeuge zu reduzieren. Beispielsweise müssen bei neuen Raumfahrzeugen möglichst keine Teile verloren gehen und gleichzeitig Risikoquellen wie Batterien oder Antriebssysteme, die explodieren könnten, reduziert werden.
Darüber hinaus müssen die Satellitenstartländer gemäß der sich allmählich entwickelnden internationalen Praxis die Verantwortung für ihre eigenen Raumfahrzeuge tragen. Verursacht ein ausgefallener Satellit Schäden, können die beteiligten Länder rechtlich und finanziell haftbar gemacht werden. Daher wird die proaktive Beseitigung verschrotteter Raumfahrzeuge zu einer Aufgabe, der die Länder immer mehr Aufmerksamkeit widmen.
In diesem Zusammenhang hat die britische Raumfahrtbehörde ClearSpace UK mit der Durchführung dieser Mission beauftragt. Das Unternehmen wird zwei spezielle Raumschiffe mit künftigen Servicefähigkeiten im Orbit entwickeln, die nicht nur diese Reinigungsarbeiten durchführen können, sondern auch eine technische Grundlage für zukünftige kommerzielle Wartungs-, Montage- und Fertigungsaufgaben im Orbit bieten.
Dem Plan zufolge befinden sich die beiden Zielsatelliten derzeit in einer erdnahen Umlaufbahn, haben ihre Einsatzfähigkeit verloren und können nicht auf Bodenbefehle reagieren. Während der Mission wird das Raumschiff vom Weltraumbahnhof Saxa Ward auf den Shetlandinseln im Norden Schottlands gestartet und sich dem Ziel durch autonome Leit-, Navigations- und Kontrollsysteme nähern.
Nachdem die Raumsonde das Zielgebiet erreicht hat, wird sie mit einem mechanischen Fanggerät den ausgefallenen Satelliten ergreifen und ihn in eine niedrigere Umlaufbahn ziehen. Der Satellit wird dann wieder in die Atmosphäre eintreten und dort schließlich verglühen, wodurch das Risiko einer Kollision völlig ausgeschlossen ist.
Die britische Raumfahrtbehörde gab an, dass dieser Plan nicht nur zur Beseitigung gefährlicher Trümmer aus der Umlaufbahn beitragen wird, sondern auch die Entwicklung der britischen Luft- und Raumfahrtindustrie in neuen Bereichen wie Service, Wartung, Montage und Fertigung im Orbit fördern wird. Da die Zahl der globalen Satelliten weiter wächst, wird erwartet, dass der kommerzielle Markt rund um die Wartung der Umlaufbahn und die Müllbeseitigung in Zukunft noch viel Raum für Entwicklung bietet.
Wenn die Mission erfolgreich umgesetzt wird, wird das Vereinigte Königreich eines der ersten Länder der Welt sein, das aktive Multi-Target-Operationen zur Beseitigung von Weltraummüll durchführt und wichtige Erfahrungen für das künftige groß angelegte orbitale Umweltmanagement liefert.
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