Zusammenfassung:
Die Planetenverteidigungsmission Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat kürzlich das binäre Asteroidensystem Didymos zum ersten Mal aus nächster Nähe erfasst. Die DART-Sonde der NASA traf am 26. September 2022 ihren kleineren Begleitstern Dimorphos, und dieses neue Bild bietet eine noch nie dagewesene Perspektive: einen Rückblick auf das gesamte System von der Seite des benachbarten Mutter-Asteroiden.
Dieses Bild wurde aus einer Entfernung von 60 Kilometern mit der Schwarz-Weiß-Asteroiden-Viewer-Kamera der Raumsonde Hera aufgenommen. Auf dem Bild ist der Demophos mit 151 Metern Durchmesser größtenteils im Schatten verborgen, während sein umlaufender Didymos mit 780 Metern Durchmesser deutlich zu erkennen ist.
„Die ersten Worte, die wir sagten, waren: Wow!“ sagte Patrick Michel, Chefwissenschaftler der Hera-Mission und Forschungsdirektor des französischen Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung/Côte d’Azur-Observatorium. „Dies ist eine andere Seite von Didymos, genau die gleiche wie die Seite, die uns die DART-Kamera kurz vor dem Einschlag gezeigt hat. Sie ist völlig anders, so dass man das Gefühl hat, eine ganz neue Welt zu sehen. Auf dieser Seite von Didymos ist immer noch der zentrale Äquatorkamm erhalten, den wir zuvor gesehen haben, aber ansonsten sieht sie ganz anders aus, gefüllt mit großen und kleinen Felsbrocken und Kratern sowie Mustern, die wie Rillen oder Grate aussehen.“
Michael Küppers, Hera-Missionswissenschaftler der ESA, fügte hinzu: „Wir erwarten eine große Menge an Aufprallsputtern über etwa einen Kilometer Raum zwischen Demovos und Didymos, sodass einige dieser Merkmale möglicherweise von diesem Materialtransportprozess stammen. Wir haben spannende Arbeiten vor uns, um dies als nächstes herauszufinden. Wir freuen uns darauf, mehr Details zu beiden Objekten zu sehen und alle von uns identifizierten Änderungen systematisch zu kartieren.“
Demophos, ein kleineres Objekt, das auf diesem Bild kaum sichtbar ist, ist das erste Objekt im Sonnensystem, dessen Umlaufbahn durch menschliche Aktivitäten messbar verändert wurde. Nach dem Einschlag des 580 Kilogramm schweren DART-Detektors mit einer Geschwindigkeit von etwa 6,1 Kilometern pro Sekunde verkürzte sich die Umlaufbahn von Demovos um Didymos um 33 Minuten, mit einem Fehler von etwa einer Minute, was weit über der zuvor vorhergesagten Änderung liegt.
Nach zwei Flugjahren erreichte die Hera-Sonde die Zwillingsasteroiden – derzeit 196,8 Millionen Kilometer von der Erde entfernt – und steht kurz davor, eine genaue „Einschlagortuntersuchung“ zu starten. Heras Entdeckung wird dazu beitragen, den kinetischen Aufprall, eine Methode zur Asteroidenablenkung, von einem einmaligen Experiment in eine gut verstandene, wiederholbare Technologie für zukünftige Bedrohungen der Erde umzuwandeln.
„Dieses Bild zu sehen ist ein äußerst aufregender Moment für das gesamte Hera-Team“, sagte Hera-Missionsmanager Ian Canelli. „Es hat uns jahrelange harte Arbeit und Hingabe gekostet, an diesen Punkt zu gelangen, aber wir sind von dem Gedanken motiviert, dass dieses Abenteuer gerade erst begonnen hat.“
Hochauflösende Detailbilder der beiden Asteroiden werden am 25. November veröffentlicht.
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