Zusammenfassung:
Neuseelands größter Riesen-Weta, Wētāpunga, hat durch langfristige künstliche Zucht und Ex-situ-Schutz neue Wildpopulationen außerhalb seiner Heimatinseln etabliert. Eine retrospektive Studie, die das Forschungsteam im „New Zealand Journal of Zoology“ veröffentlichte, zeigte, dass Naturschutzpersonal mehr als 11.000 künstlich gezüchtete Individuen an zehn neue Orte gebracht hat; In den wichtigsten Überwachungsgebieten zweier Inseln wurde mindestens die vierte Generation von Individuen bestätigt, und einige Gebiete haben die fünfte Generation erreicht, was darauf hindeutet, dass sich die Populationen an diesen Orten vermehren und in freier Wildbahn fortbestehen können.
Der wissenschaftliche Name von Wētāpunga ist Deinacrida heteracantha. Es ist die größte neuseeländische Riesenweta-Art und eines der schwersten Orthoptera-Insekten der Welt. Nachdem europäische Siedler Land erschlossen, Lebensräume zerstört und exotische Raubtiere wie Ratten und Wiesel eingeführt hatten, verschwand die Art Mitte des 20. Jahrhunderts aus ihren ursprünglichen Verbreitungsgebieten wie Northland, Auckland und Great Barrier Island. Nur Te Hauturu-o-Toi, die Restpopulation auf der kleinen Barriereinsel, lebt noch in freier Wildbahn. Untersuchungen in den 1990er Jahren zeigten, dass die verbleibende Population begrenzt war und es schwierig war, direkt genügend Individuen zu fangen, um an anderen Orten neue Populationen zu etablieren, weshalb Naturschützer sich der künstlichen Zucht zuwandten.
Das Zuchtprojekt begann mit dem Sammeln einer kleinen Anzahl von Individuen von der kleinen Barriereinsel und gründete 2008 die erste Brutkolonie in Gefangenschaft am Butterfly Creek. Anschließend gründete der Auckland Zoo 2012 eine zweite Brutkolonie. Die beiden Institutionen verbessern schrittweise die Zuchtmethoden und ermöglichen unter anderem das Wachstum von Larven in gemeinsamen Aufzuchteinrichtungen, um den Zuchtumfang zu erhöhen. Seit 2010 hat das Projekt Einzelpersonen in Gruppen auf acht Inseln ohne Raubtiere sowie in zwei Schutzgebiete auf dem Festland mit Schutzzäunen nördlich von Auckland umgesiedelt; Insgesamt wurden in 15 Jahren 45 Ex-situ-Freilassungen durchgeführt. Allein der Auckland Zoo hat zwischen 2014 und 2025 8.874 Tiere gezüchtet und freigelassen. Bei den oben genannten Zahlen handelt es sich um kumulierte Freilassungen, nicht um die Gesamtzahl der derzeit in freier Wildbahn überlebenden Tiere.
Der Überwachungsschwerpunkt liegt auf den Inseln Motuora und Tiritiri Matangi. Die Forscher berechneten die Generationen anhand von Beobachtungsaufzeichnungen von Erwachsenen und ihren Nachkommen, Fußabdrucktunneln und anderen Daten: Mit Stand November 2025 wurden an beiden Überwachungspunkten auf der Insel Motuora Individuen der vierten Generation gefunden, und ein Überwachungspunkt auf der Insel Tiritiri Matangi erreichte die vierte und der andere die fünfte Generation. Die Forscher wiesen darauf hin, dass die Bestätigung mehrerer aufeinanderfolgender Wildbrutgenerationen eine wichtige Grundlage für die Beurteilung ist, ob eine Ex-situ-Population erfolgreich etabliert wurde. An anderen Freisetzungsstandorten wurden kontinuierlich Entdeckungen gemacht, aber die Intensität der Überwachung an jedem Standort ist nicht gleich. Es kann nicht gesagt werden, dass sich an allen zehn Standorten stabile, sich selbst erhaltende Populationen gebildet haben.
Die Artenbewertung des neuseeländischen Ministeriums für Naturschutz zeigt, dass sich der Schutzgrad des Wētāpunga von „National gefährdet“ im Jahr 2004 auf „Nationale Wiederherstellung“ im Jahr 2022 verbessert hat. Allerdings handelt es sich immer noch um eine bedrohte Art, und der langfristige Schutz hängt immer noch von Lebensräumen ab, die frei von eingeschleppten Raubtieren sind, und von kontinuierlicher Überwachung. Der Aborigine-Stamm Ngāti Manuhiri von der Small Barrier Island beteiligt sich weiterhin als lokale Wächter und traditionelle Landrechtsinhaber an dem Projekt; Gemeindeschutzgruppen stellen Gelder und Arbeitskräfte für die Zucht, Wiedereinführung und Nachverfolgung zur Verfügung. Das Forschungsteam sagte, dass die im Rahmen des Projekts gesammelten Erfahrungen auch zur Zucht eines weiteren gefährdeten Riesen-Weta, Māhoenui wētā, im Otorohanga-Kiwi-Haus genutzt werden und möglicherweise als Referenz für den Schutz anderer gefährdeter Wirbelloser dienen.
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