Zusammenfassung:
Australische Forscher haben kürzlich ein herzzerreißendes Video veröffentlicht: Nach der Geburt eines toten Kalbes blieb eine Buckelwalmutter lange Zeit bei dem Kalb, näherte sich ihm ständig, berührte es und hielt engen Augenkontakt mit ihm. Das seltene Ereignis liefert wichtige Hinweise darauf, wie große Wale mit dem Tod umgehen und wirft eine seit langem bestehende Frage auf: Erleben Wale Trauer auf die gleiche Weise wie Menschen?
Dieser Vorfall ereignete sich im Juli 2025 in der Nähe der Gold Coast im Südosten von Queensland, Australien. Forscher der Griffith University und der Sea World Foundation analysierten relevante Bilder und Beobachtungsaufzeichnungen und veröffentlichten am 16. September 2026 einen Forschungsbericht in der Fachzeitschrift „Discover Animals“. Forscher sagen, dass dies der erste gut dokumentierte Fall ist, in dem eine Buckelwalmutter längere Zeit mit ihrem totgeborenen Kalb verbringt.
Damals entdeckte Andrew Mulville, Kapitän des Rettungsschiffs der Sea World Foundation, zwei erwachsene Buckelwale, die sich auf See ungewöhnlich verhielten. Zuerst dachte er, sie würden nur in der Nähe der Oberfläche ruhen, aber die beiden Wale bewegten sich auf ungewöhnliche Weise, und einer von ihnen zeigte eine vertikale Haltung mit nach oben gerichtetem Schwanz.
Anschließend bemerkte die Schiffsbesatzung, dass fötales Membrangewebe auf dem Meer schwamm. Diese Entdeckung führte sie zu der Erkenntnis, dass einer der weiblichen Wale möglicherweise gerade ein Kind zur Welt gebracht hatte. Es wurden jedoch keine normalen neugeborenen Walkälber gefunden, was das Personal vor Ort verwirrte.
Um herauszufinden, was passiert ist, nutzten Mulville und andere eine GoPro-Kameraausrüstung zur Verfolgung und Beobachtung und fanden den Körper des jungen Wals unter Wasser. Das Kalb liegt ohne Lebenszeichen auf dem Meeresboden, während die Walmutter weiterhin zum Standort des Kalbes zurückkehrt.
Forscher beobachteten, dass Mutterwale wiederholt kurze Strecken abtauchten, zu ihren Kälbern schwammen, eine Weile blieben und dann an die Oberfläche zurückkehrten. Manchmal ruht es nahe am Körper des Kalbes, manchmal nutzt es seinen Kopf oder seine Brustflossen, um mit dem Kalb in Kontakt zu kommen, oder bewegt seine Brustflossen sogar nahe an den Körper des Kalbes. Unterwasseraufnahmen zeigten auch die Mutterwale, die dem Kalb gegenüberstanden, als wollte sie überprüfen, ob es noch reagierte.
Forscher glauben, dass diese Verhaltensweisen dem Pflegeverhalten einiger Säugetiere mit komplexen sozialen Beziehungen nach dem Tod einer anderen Art ähneln. Die Walmutter ging weder schnell weg, noch zeigte sie offensichtlich Aggression oder Vermeidungsverhalten, sondern konzentrierte sich weiterhin auf das tote Kalb.
Olav Meinecke, Forscher am Cetaceans and Climate Research Program der Griffith University, sagte, die Walmutter sei stunden- und möglicherweise tagelang in engem Kontakt mit ihrem Kalb gewesen. Das beobachtete Verhalten deutet darauf hin, dass möglicherweise eine starke mütterliche Bindung zwischen Mutter und Kalb besteht, die nicht sofort verschwindet, wenn das Kalb stirbt.
Die Forscher bemerkten auch, dass in der Nähe ein weiterer erwachsener Buckelwal aufgetaucht war. Es wird vermutet, dass der Wal der Gefährte seiner Mutter war. Zwei erwachsene Wale schwammen langsam in der Nähe des Kalbes, machten zeitweise kurze Tauchgänge und blieben in der Nähe der Oberfläche.
Während der nächsten zwei Tage beobachteten die Forscher weiterhin erwachsene Buckelwale in diesem Gebiet. Mangels ausreichender Informationen zur individuellen Identifizierung konnten die Forscher jedoch nicht vollständig bestätigen, ob es sich bei den nachfolgenden Walen um die beiden ursprünglich beobachteten Wale handelte, und sie konnten auch nicht zu dem Schluss kommen, dass sie ihre Kälber während des gesamten Zeitraums nicht verlassen hatten.
Der Grund, warum dieser Fall die Aufmerksamkeit der wissenschaftlichen Gemeinschaft auf sich gezogen hat, hängt mit den einzigartigen physiologischen Eigenschaften von Buckelwalen zusammen. Buckelwale sind Bartenwale und unterscheiden sich von Zahnwalen wie Killerwalen und Delfinen. Bartenwale filtern Nahrung aus dem Meer hauptsächlich über ihre Barten, während Zahnwale typischerweise ein komplexeres Fressverhalten und soziale Interaktionen haben.
Frühere Forschungen über Wale, die sich um ihre toten Artgenossen kümmern, konzentrierten sich hauptsächlich auf Zahnwale und Delfine. Wissenschaftler haben beobachtet, dass einige Zahnwalmütter ihre toten Kälber nach dem Tod noch lange Zeit an die Oberfläche heben oder mit ihren Körpern schwimmen. Ähnliches Verhalten wurde auch bei anderen sozialen Säugetieren beobachtet.
Im Gegensatz dazu gibt es nur wenige Aufzeichnungen über Bartenwale, die anhaltende Sorge um tote Artgenossen zeigen. Das bedeutet nicht unbedingt, dass Bartenwale kein ähnliches Verhalten zeigen, aber es könnte auch sein, dass Ereignisse schwer zu beobachten und aufzuzeichnen sind.
Buckelwale bewegen sich normalerweise im riesigen Ozean, was es für Forscher schwierig macht, den Geburtsprozess zum richtigen Zeitpunkt und am richtigen Ort zu beobachten. Neugeborene Buckelwale verfügen nicht über ausreichende Körperfettreserven, um den Auftrieb so leicht wie erwachsene Wale aufrechtzuerhalten, sodass sie nach ihrem Tod möglicherweise schnell auf den Meeresgrund sinken. Dies macht es für Wissenschaftler schwierig, Kälber aus der Ferne zu erkennen und das Verhalten der Mütter zu erfassen.
Meineke wies darauf hin, dass es nur sehr begrenzte öffentliche wissenschaftliche Aufzeichnungen über die Geburt von Buckelwalen gibt. Diese Beobachtung zeichnet nicht nur den Tod des Kalbes auf, sondern liefert auch detaillierte Bilder der Walmutter, die dem Kalb nach dem Tod weiterhin Aufmerksamkeit schenkt, sodass sie von besonderem Forschungswert ist.
Die Forscher behaupteten jedoch nicht direkt, dass weibliche Wale genau die gleichen Gefühle der Traurigkeit empfinden wie Menschen. Obwohl das Verhalten optisch an Trauer erinnert, können Wissenschaftler anhand der Bilder allein weder die subjektiven Gefühle der Tiere ermitteln, noch können sie direkt messen, ob sie Trauer ähnlich wie Menschen empfinden.
Das Verhalten der Walmutter kann Traurigkeit widerspiegeln oder auf einer starken mütterlichen Bindung, Verwirrung über den Zustand des Kalbes oder instinktiven Fürsorgeverhaltensweisen beruhen, die auch nach der Geburt anhalten. Diese Erklärungen schließen sich nicht unbedingt gegenseitig aus, aber die aktuellen Erkenntnisse reichen nicht aus, um klar zwischen ihnen zu unterscheiden.
Forscher verwenden daher lieber vorsichtigere Begriffe wie „anhaltendes Aufmerksamkeitsverhalten nach dem Tod“, anstatt es direkt als Trauer im menschlichen Sinne zu definieren. Diese Formulierung erkennt sowohl die Spezifität des Verhaltens an als auch vermeidet es, ohne direkte Beweise unangemessene Rückschlüsse auf die Emotionen von Tieren zu ziehen.
Dennoch liefert der Fall immer noch wichtige Hinweise zum Verständnis der sozialen Beziehungen zwischen Walen und Walen. Mutterwale bleiben lange Zeit bei ihrem Kalb, nähern sich ihm ständig und berühren es, was darauf hindeutet, dass die Bindung zwischen Mutter und Kalb komplexer sein könnte als bisher angenommen. Auch wenn es unmöglich ist, genau zu bestimmen, was die Walmutter empfindet, zeigt ihr Verhalten, dass die Aufmerksamkeit für das Kalb nicht sofort mit dem Tod endet.
Die Forscher weisen außerdem darauf hin, dass die Beobachtung, wie Tiere mit dem Tod umgehen, den Menschen helfen kann, ihre kognitiven Fähigkeiten, sozialen Bindungen und emotionalen Reaktionen zu verstehen. Elefanten, Primaten und einige Zahnwale haben alle anhaltende Sorge um tote Artgenossen gezeigt, und dieser Vorfall mit dem Buckelwal ist ein weiteres wichtiges Fallbeispiel.
Ein solches Verhalten könnte auch evolutionäre Bedeutung haben. Für soziale Säugetiere sind die Betreuung junger Tiere, das Erkennen des Status von Gefährten und die Aufrechterhaltung sozialer Beziehungen wichtige Verhaltensfähigkeiten. Forscher müssen die Maßnahmen, die verschiedene Arten nach dem Tod ihrer eigenen Art ergreifen, weiter beobachten, um festzustellen, wie viel dieser Verhaltensweisen auf gemeinsame Evolutionsmechanismen zurückzuführen sind und wie viel mit dem einzigartigen Lebensstil jeder Art zusammenhängt.
Diese Studie erinnert die wissenschaftliche Gemeinschaft auch daran, dass es noch viel Unbekanntes über die emotionalen und kognitiven Fähigkeiten von Bartenwalen gibt. In der Vergangenheit konzentrierte sich die Aufmerksamkeit der Forscher bei großen Walen tendenziell auf Aspekte wie Migration, Fortpflanzung, Raub, Kommunikation und Bevölkerungsschutz. Allerdings wurde das Verhalten nach dem Tod lange nicht systematisch erforscht, da es schwer zu beobachten ist.
Da sich die Ausrüstung zur Meeresbeobachtung und die Technologie der Unterwasserfotografie immer weiter verbessern, wird von Forschern erwartet, dass sie mehr Verhaltensweisen von Walen aufzeichnen, die in der Vergangenheit schwer zu erfassen waren. Solche Vorfälle sind jedoch sehr selten, und Wissenschaftler müssen noch mehr Fälle sammeln, um festzustellen, ob das Verhalten von Buckelwalmüttern, die ihre Kälber nach dem Tod weiterhin begleiten, universell ist.
Bei dieser Walmutter näherte sie sich auf dem Meeresboden immer wieder dem Kalb und wurde schließlich zu einem besonderen Fenster für Wissenschaftler, um das Verhalten der Wale zu verstehen. Er kann Menschen nicht sagen, was er denkt, aber sein Verhalten, lange zu bleiben und den jungen Wal immer wieder zu berühren, reicht aus, um die Menschen daran zu erinnern, dass die Verbindung zwischen großen Meeressäugetieren und ihren Nachkommen viel tiefer sein kann als das, was die Außenwelt direkt beobachten kann.
Die Forscher hoffen, dass die seltenen Todesfälle neugeborener Wale bei Walen in Zukunft systematischer erfasst werden können, um ihr Verhalten angesichts des Todes sowie die kognitiven, emotionalen und evolutionären Mechanismen, die möglicherweise hinter diesem Verhalten stehen, besser zu verstehen.
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