Zusammenfassung:
SpaceX erzielte am 14. November Ortszeit einen großen Durchbruch im Starship-Projekt: Zum ersten Mal setzte das Unternehmen den Roboterarm am Startturm erfolgreich ein, um das Starship-Raumschiff der Oberstufe einzufangen, das aus der Luft zur Erde zurückkehrte. Dieses mechanische Erfassungssystem mit dem Namen „Chopsticks“ ist auf dem Starbase-Startturm von SpaceX in Boca Chica, Texas, installiert und ist auch eine Schlüsselkomponente des vollständigen Wiederverwendungsplans der gesamten Rakete.
Die Gefangennahme erfolgte während des 15. Testflugs des Raumschiffs (Flug 15). SpaceX hat diesen Roboterarm bereits viele Male erfolgreich eingesetzt, um den Super Heavy-Booster (Super Heavy) einzufangen, aber dies ist das erste Mal, dass es das Raumschiff Starship selbst erfolgreich einfangen konnte, das größer ist, schneller fliegt und eine komplexere Rückflugbahn hat.
Nach dem ursprünglichen Plan hofft SpaceX, bei dieser Mission eine beispiellose doppelte Wiederherstellung zu erreichen: Nach dem Start der Rakete wird sie zunächst innerhalb weniger Minuten den zurückgekehrten superschweren Trägerraketen einfangen und dann etwa 22,5 Stunden später die Oberstufe des Raumschiffs einfangen, das seine Mission um die Erde abgeschlossen hat und zurückgekehrt ist. Wenn beide Vorgänge erfolgreich verlaufen, bedeutet dies, dass SpaceX erstmals die zweistufige Wiederherstellungsfähigkeit des gesamten Starship-Trägersystems vollständig unter Beweis gestellt hat.
Die Mission verlief jedoch nicht ganz wie geplant. Am 13. November, nachdem das Raumschiff von der interstellaren Basis aus gestartet war, löste der superschwere Booster bei seiner Rückkehr eine ungewöhnliche Situation aus und brach automatisch den ursprünglichen Vorgang zum Einfangen des Roboterarms ab. Dann wendete es sich dem Golf von Mexiko zu, wo es gemäß dem vorher festgelegten Sicherheitsplan kontrolliert abspritzte und schließlich explodierte.
Ein SpaceX-Sprecher erklärte später, dass eine vorläufige Untersuchung ergeben habe, dass der Booster seine Rückzündung möglicherweise vorzeitig beendet habe, weil während des Rückflugs nur noch wenig Treibstoff übrig sei. Das Flugsteuerungssystem erkannte, dass sich der Booster nicht in einer geeigneten Position zum Einfangen befand, brach den Landevorgang automatisch ab und leitete ihn zum vorgesehenen Wasserabwurf auf See.
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