Zusammenfassung:
Das Luftleckproblem, das die Internationale Raumstation seit vielen Jahren plagt, scheint endlich eine endgültige Lösung gefunden zu haben. Laut mehreren Quellen aus der Luft- und Raumfahrtindustrie wurde beschlossen, den PrK-Transferkanal am Heck des russischen Servicemoduls „Swesda“ der Internationalen Raumstation dauerhaft zu schließen. Aufgrund langjähriger Risse, die nicht vollständig repariert werden können, wird der Kanal künftig nicht mehr für Personalzugangs- und Frachtentladeaufgaben zuständig sein und auch der Betrieb russischer Frachtraumschiffe wird große Anpassungen erfahren.
Diese Nachricht wurde erstmals von Russianspaceweb veröffentlicht, einer professionellen Website, die seit langem russische Raumfahrtprojekte verfolgt. Bisher haben jedoch weder die NASA noch Roskosmos diese Entscheidung offiziell bekannt gegeben. Es ist erwähnenswert, dass ein NASA-Beamter im Juni dieses Jahres den Medien mitgeteilt hat, dass Russland plant, den Kanal vollständig aus der Nutzung zu nehmen, sodass dieser Bericht im Wesentlichen mit den zuvor veröffentlichten Informationen übereinstimmt.
Der PrK-Kanal befindet sich zwischen dem Zvezda-Servicemodul und seiner hinteren Schnittstelle. Es ist eine wichtige Passage für das russische Frachtraumschiff „Progress“, um in den Frachtraum der Raumstation einzudringen. Die Raumsonde „Progress“ übernimmt die wichtige Aufgabe, Nahrungsmittel, Treibstoff und Vorräte zur Raumstation zu transportieren. Nach der Mission wird es auch Müll zurück in die Atmosphäre befördern und verbrennen. Da Astronauten den PrK-Kanal unter Druck setzen müssen, um in den Frachtraum des Raumfahrzeugs zu gelangen, und dieser Bereich während des Druckbeaufschlagungs- und Druckentlastungsprozesses weiterhin undicht wird, sind die damit verbundenen Risiken immer schwer vollständig zu beseitigen.
Neben dem Transport von Vorräten übernimmt die Raumsonde Progress auch die wichtige Verantwortung, die Orbitalhöhe der Raumstation aufrechtzuerhalten. Nachdem das Raumschiff an der Heckschnittstelle angedockt ist, kann es den Motor starten, um auf der Internationalen Raumstation eine „Orbitalanhebung“ durchzuführen, um die durch den Widerstand der Erdatmosphäre verursachte Orbitalabschwächung auszugleichen.
Nach dem neuesten Plan wird das Frachtraumschiff „Progress MS-36“, das am 24. November vom Kosmodrom Baikonur starten soll, das erste Raumschiff sein, das nach dem neuen Verfahren arbeitet. Das Raumschiff wird am 26. November am Poisk-Modul andocken und die gesamte Fracht wird über dieses Modul entladen. Nach Abschluss des Versorgungstransfers wird sich das Raumschiff zurück zur Heckschnittstelle des „Stern“ bewegen, um die Mission zur Erhöhung der Umlaufbahn durchzuführen. Da die Heckschnittstelle nicht mehr als Durchgang für den Ein- und Ausstieg von Personal und Fracht genutzt wird, muss das künftige russische Frachtraumschiff grundsätzlich zwei Andockvorgänge durchführen, einen zum Entladen und einen zur Wartung der Umlaufbahn. Es wird erwartet, dass dieses Modell bis zur Stilllegung der Internationalen Raumstation weiterbesteht.
Nach früheren Aussagen von NASA-Beamten werden Astronauten künftig nicht mehr den PrK-Kanal betreten und auch nicht versuchen, ihn erneut unter Druck zu setzen. Obwohl das an der Heckschnittstelle angedockte Frachtraumschiff weiterhin Aufgaben wie den Treibstoff- und Flüssigkeitstransfer übernehmen kann, müssen alle regulären Versorgungsaufgaben von anderen Schnittstellen erledigt werden. Damit dürfte das Risiko einer schnellen Dekompression, das die NASA seit vielen Jahren in Kauf nehmen musste, vollständig beseitigt sein.
Die Probleme mit dem PrK-Kanal lassen sich bis ins Jahr 2019 zurückverfolgen. Damals entdeckten Ingenieure Risse in dem Bereich, die zu einem langsamen Luftaustritt führten. Seitdem hat Russland mehrfach versucht, das Problem mit temporären und dauerhaften Dichtungsmaterialien zu beheben, konnte das Problem jedoch nie grundlegend lösen.
Anfang Juni dieses Jahres, während der Entladung des Frachtraumschiffs Progress 95, überwachte das russische Flugkontrollteam, dass die Luftleckrate auf etwa 0,9 Kilogramm Luftverlust pro Tag anstieg, und entdeckte neue mutmaßliche Leckstellen. Anschließend versiegelten die Astronauten einen der Risse mit einem Zweikomponenten-Dichtmittel namens Germetall-1 und bereiteten die Reparatur eines weiteren Risses im Bereich der kegelförmigen Struktur vor.
Am 5. Juni versuchte Russland außerdem, größere Inspektions- und Strukturreparaturarbeiten durchzuführen, einschließlich der Entfernung eines Teils der Stützstruktur. Die NASA warnte damals, dass der Umzug die strukturellen Risiken erhöhen könnte, und erforderte einst, dass Stationspersonal, darunter Crew-12-Mitglieder und der amerikanische Astronaut Chris Williams, in Bereitschaft in die Raumsonde SpaceX Dragon einsteigen, um mögliche Notfälle zu bewältigen. Anschließend stellte Russland den entsprechenden Betrieb ein und führte zusätzliche Messungen durch, und das Stationspersonal nahm schließlich seine normale Arbeit wieder auf. Anschließend erklärte Roskosmos, dass das Raumstationssystem immer stabil geblieben sei und die Besatzung nie einer tatsächlichen Gefahr ausgesetzt gewesen sei.
Experten gehen davon aus, dass die Hauptursache für diese Risse Langzeitkorrosion ist. Mit der Entdeckung neuer Risse im Juni dieses Jahres hat die Gesamtzahl der damit verbundenen Risse etwa 16 erreicht, was die Schwierigkeit einer vollständigen Reparatur weiter erhöht.
Gleichzeitig wird auch die Planung russischer Frachtraumfahrzeuge komplizierter. Mitte Oktober dieses Jahres wurden zwei wichtige Schnittstellen, die für den neuen Betriebsmodus geplant waren, von der Raumsonde besetzt. Zu diesem Zeitpunkt waren sowohl Progress 95 als auch Progress 96 an der Internationalen Raumstation angedockt. Nach dem aktuellen Plan müssen nachfolgende Raumfahrzeuge häufiger neu andocken und positionieren, um sich an den neuen Versorgungsprozess anzupassen.
Trotz der Änderung der Nachschubmuster muss die Internationale Raumstation weiterhin regelmäßig Orbitalanhebungen durchführen. Neben der Raumsonde „Progress“ übernimmt seit einigen Jahren auch die Frachtraumsonde „Cygnus“ der amerikanischen Northrop Grumman Company entsprechende Aufgaben. Im August und September 2026 führte „Cygnus“ jeweils zwei Operationen zur Erhöhung der Umlaufbahn durch, um der Raumstation dabei zu helfen, ihre Betriebshöhe beizubehalten.
Daten zeigen, dass die durchschnittliche Orbithöhe der Internationalen Raumstation seit der letzten Modernisierung der Umlaufbahn Ende September um etwa 1,4 Kilometer gesunken ist. Am 2. November befand sich die Raumstation noch etwa 415 bis 425 Kilometer über der Erdoberfläche. Mit dem offiziellen Rückzug des PrK-Senders aus der Geschichtsbühne wird erwartet, dass die seit sieben Jahren andauernde Luftleckkrise der Raumstation ein Ende findet. Es markiert auch, dass die Internationale Raumstation in eine vorsichtigere und konservativere Betriebsphase eingetreten ist.
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