Zusammenfassung:
Im August 2026 kam es in der berühmten Atacama-Wüste im Norden Chiles zu einem äußerst seltenen Wetterereignis. Mehrere aufeinanderfolgende Winterstürme fegten über das Gebiet und überzogen ein Land, das für extreme Dürre bekannt ist, mit ausgedehnten Schneefällen, wodurch die ursprünglich braune und vulkanische Wüstenlandschaft plötzlich in Weiß verwandelt wurde. Der Schneefall war nicht nur ungewöhnlich weit verbreitet, er ging auch mit heftigen Regenfällen, starken Winden und Überschwemmungen einher, die das örtliche Observatorium sogar dazu zwangen, den Betrieb vorübergehend einzustellen.
Die Atacama-Wüste ist eine der trockensten nichtpolaren Regionen der Erde. In einigen Gebieten gab es viele Jahre lang keine messbaren Niederschläge. Daher ist eine großflächige Schneeansammlung hier an sich ein sehr seltenes Ereignis. Allerdings kommt es nie zu Schneefall. In den Jahren 2011 und 2025 kam es in der Region zu ähnlichen winterlichen Schneefällen. Der Wetterverlauf im August 2026 war besonders auffällig, da einer der Stürme sehr große Auswirkungen hatte. Der Schnee fiel von den Anden bis nach Westen durch die Wüste und näherte sich sogar der Pazifikküste.
Satellitenaufzeichnungen der NASA und des U.S. Geological Survey haben diese Veränderung deutlich dokumentiert. Die auf den Satelliten Landsat 8 und Landsat 9 montierten Landbildgeräte haben am 6. bzw. 14. August Bilder aufgenommen. Der Vorher-Nachher-Vergleich zeigte, dass die ursprünglich freigelegten Wüsten- und Plateauflächen innerhalb weniger Tage mit großen Schneeflächen bedeckt waren.
Satellitenbilder zeigen insbesondere das Chajnantor-Plateau in der östlichen Atacama-Wüste. Es ist Teil des Altiplano-Puna-Vulkankomplexes mit einer sehr großen Höhe. Es ist auch die Heimat der weltberühmten astronomischen Beobachtungsanlage Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA.
ALMA besteht aus 66 hochpräzisen Antennen und ist eine der leistungsstärksten Radioastronomie-Beobachtungsanlagen der Welt. Da astronomische Beobachtungen sehr empfindlich auf das Wetter und die atmosphärischen Bedingungen reagieren, musste ALMA den Betrieb einstellen und die Antenne in einen schützenden „Überlebensmodus“ versetzen, als heftiger Schneefall und starke Winde über das Chajnantor-Plateau fegten, um Schäden an der Ausrüstung bei extremen Wetterbedingungen zu vermeiden.
Das ungewöhnliche Wetter endete jedoch nicht mit dem ersten Sturm. Ende August traf der zweite Wintersturm erneut den Norden Chiles und brachte weitere Schneefälle in ein größeres Gebiet, was den ohnehin schon ungewöhnlich nassen Winter in diesem Jahr noch weiter verschärfte.
Der Grund, warum die Atacama-Wüste so trocken ist, hängt eng mit ihrer besonderen geografischen Lage zusammen. Es liegt zwischen den Anden und dem Pazifischen Ozean. Die hoch aufragenden Anden auf der Ostseite blockieren eine große Menge Wasserdampf aus dem Inneren Südamerikas. Wenn feuchte Luft von Ost nach West wandert, wird der Großteil der Feuchtigkeit in Form von Niederschlägen abgegeben, bevor sie das Gebirge überquert. Dadurch wird die Luft nach der Bergüberquerung extrem trocken und es entsteht ein offensichtlicher „Regenschatteneffekt“.
Gleichzeitig gibt es auf der Pazifikseite auch den kalten Peru-Chile-Strom. Dieser Kälteeinbruch wird die Temperatur der Offshore-Luft senken und eine starke Verdunstung und Wolkenbildung verhindern, wodurch die Menge an Wasserdampf, die tatsächlich in Niederschlag umgewandelt werden kann, weiter verringert wird.
Zwei Faktoren wirken zusammen und machen die Atacama zu einem der extremsten Trockengebiete der Erde. Im trockensten Kern der Wüste kann die jährliche Niederschlagsmenge nur ein Dutzend Millimeter betragen, wobei an einigen Orten sogar noch geringere Niederschläge verzeichnet werden. Daher ist der visuelle Kontrast besonders stark, wenn große Schneemengen die Wüste bedecken.
Allerdings ist diese Wüste nicht völlig immun gegen ungewöhnliche Wettersysteme. Gelegentlich durchbrechen Wirbelstürme mit kaltem Kern, die sich in niedrigere Breiten bewegen können, sogenannte Cutoff-Tiefdrucksysteme, die stabile atmosphärische Struktur, die normalerweise das trockene Klima der Atacama aufrechterhält, und bringen ungewöhnlich kalte und feuchte Luft in das Gebiet.
Wenn die Temperaturen kalt genug sind, fällt dieser Wasserdampf als Schnee; In tieferen Lagen kann es zu ungewöhnlich starken Niederschlägen kommen. Der Sturm im August 2026 ist eine der Manifestationen dieses seltenen Wetterprozesses.
Es ist erwähnenswert, dass der ungewöhnlich feuchte Winter in Zentral- und Nordchile im Jahr 2026 kein Einzelfall ist. Bereits vor August kam es in der Region im Juli zu einem Unwetterprozess, der erhebliche Auswirkungen auf die Region Norte Chico in Chile hatte. Die darauffolgenden Auguststürme verstärkten die ungewöhnlich nassen Bedingungen im Winter noch weiter.
Klimaforscher glauben, dass das sich verstärkende El-Niño-Phänomen einer der wichtigen Hintergrundfaktoren für das ungewöhnliche Wetter in diesem Jahr sein könnte. Normalerweise trägt der subtropische pazifische Hochdruck dazu bei, das Wetter an der Nord- und Zentralküste Chiles trocken zu halten, aber unter dem Einfluss von El Niño schwächt sich dieses Hochdrucksystem ab.
Gleichzeitig ist es wahrscheinlicher, dass sich im Südpazifik nahe der Südspitze Südamerikas ein blockierender Hochdruck bildet. Die Überlagerung dieser beiden atmosphärischen Veränderungen wird die Sturmbahn auf der Südhalbkugel in Richtung Äquator verschieben, wodurch es für starke Wettersysteme, die ursprünglich nur schwer in den Norden Chiles zu erreichen waren, einfacher wird, nach Norden vorzudringen.
Für die Atacama-Wüste bedeutet dies, dass die trockene Umgebung, die ursprünglich durch stabile atmosphärische Zirkulation und geografische Bedingungen aufrechterhalten wurde, unter bestimmten Wetterbedingungen vorübergehend gestört werden kann. Schwere Stürme können ungewöhnlich große Mengen Wasserdampf in die Wüste befördern und ihn in höheren Lagen in Schnee und in tieferen Lagen in starke Regenfälle umwandeln.
Und die Auswirkungen dieses extremen Wetters lassen nicht nur die Wüste weiß erscheinen. In einer Region mit chronischem Wassermangel und extrem trockenen Oberflächenbedingungen können große Niederschlagsmengen in kurzer Zeit schnell Überschwemmungen und Schlammlawinen auslösen. Ungewöhnliches Wetter im August 2026 hat Katastrophen wie Überschwemmungen und Schlammlawinen verursacht und auch die lokale Infrastruktur und den Transport beeinträchtigt.
Aus Satellitensicht ist dieses Ereignis besonders repräsentativ. Die am 6. August aufgenommenen Aufnahmen zeigten, dass das Atacama-Plateau noch immer hauptsächlich seine typische Wüstenfarbe zeigte; Bis zum 14. August waren große Gebiete mit Schnee bedeckt, und die weiße Oberfläche erstreckte sich von den Anden nach Westen und bildete ein Bild, das sich völlig vom üblichen Erscheinungsbild dieser Wüste unterschied.
Die „Weißfärbung“ der Atacama-Wüste zeigt einmal mehr, dass selbst die stabilste und extremste Trockenheit der Erde nicht völlig immun gegen Veränderungen in der globalen und regionalen atmosphärischen Zirkulation ist. Die lokale Trockenheit wird durch komplexe geografische und klimatische Bedingungen aufrechterhalten, aber wenn großräumige Klimaphänomene wie El Niño die atmosphärische Zirkulation verändern, können seltene starke Schneefälle und starke Regenfälle diese seit langem bestehenden Klimabarrieren dennoch durchbrechen.
Für Wissenschaftler bieten solche seltenen Wetterereignisse nicht nur die Möglichkeit, den Klimawandel in der Atacama-Region zu untersuchen, sondern helfen auch, den Zusammenhang zwischen El Niño, Sturmspuren und atmosphärischer Zirkulation in Südamerika besser zu verstehen. Für diese Wüste, die als eine der marsreichsten Umgebungen der Erde gilt, wird der „Weiße Sturm“, der im August 2026 ausbrach, zweifellos zu einem besonders auffälligen Ereignis in der Geschichte ihres extremen Klimas.
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