Die US-amerikanische Federal Communications Commission (FCC) verhängte ihre erste Geldstrafe wegen Weltraummüll gegen Dish Network, weil es einen Satelliten nicht ordnungsgemäß aus der Umlaufbahn gebracht hatte. Das Unternehmen gab zu, dass es dafür verantwortlich sei, seinen Echo Star-7 nicht an einen sichereren Ort gebracht zu haben, und werde eine Geldstrafe von 150.000 US-Dollar zahlen und ein Compliance-Programm einführen.
Weltraumschrott – Nicht funktionsfähige, von Menschenhand hergestellte Materialien, die im Weltraum schweben, können eine Gefahr für die betriebliche Infrastruktur darstellen, einschließlich der Internationalen Raumstation, wo es in der Vergangenheit bereits zu Begegnungen mit Trümmern kam. Laut der Federal Communications Commission können stillgelegte Satelliten wie Dish auch „die boden- und weltraumgestützten Kommunikationssysteme des Landes stören und das Risiko einer Beschädigung der Satellitenkommunikationssysteme erhöhen“.
Loyaan A. Egal, Direktor des Bureau of Enforcement der FCC, sagte in einer Pressemitteilung: „Dies ist eine bahnbrechende Einigung, die sehr deutlich macht, dass die FCC über starke Durchsetzungsbefugnisse und die Fähigkeit verfügt, ihre äußerst wichtigen Regeln für Weltraummüll durchzusetzen. Es ist auch eine bahnbrechende Einigung, die sehr deutlich macht, dass die FCC über starke Durchsetzungsbefugnisse und die Fähigkeit verfügt, ihre äußerst wichtigen Regeln für Weltraummüll durchzusetzen.“
Bereits 2012 teilte Dish der FCC mit, dass es einen Plan für die Live-Übertragung von Satelliten gebe. Bis Mai 2022 wird es EchoStar-7 auf eine Höhe von 186 Meilen (300 Kilometer) über der geostationären Umlaufbahn (22.000 Meilen über der Erdoberfläche) bringen. Im Februar stellte Dish jedoch fest, dass der Satellit nicht mehr über genügend Treibstoff verfügte, um das Manöver abzuschließen, und schaltete ihn bei etwa 76 Meilen (122 Kilometern) ab, wo er immer noch zu einer Gefahr werden könnte.
Der Fehler bedeutete, dass das Unternehmen gegen die Bedingungen seiner FCC-Lizenz verstieß, was zu einer Untersuchung und einer Geldstrafe führte.
Der Umgang mit Müll im Weltraum ist ein fortlaufendes und komplexes Thema, aber dies ist das erste Mal, dass die FCC ein Unternehmen mit einer Geldstrafe belegt. Während 150.000 US-Dollar für Dish ein kleiner Geldbetrag sind, ist es wahrscheinlicher, dass eine einflussreiche Regulierungsbehörde das Unternehmen das Chaos beseitigen lässt.