Laut einem Bericht des US Government Accountability Office (GAO) könnte der erste Starship-Testflug von SpaceX im April das Artemis-Programm der NASA, das darauf abzielt, eine nachhaltige Möglichkeit zur Landung von Menschen auf dem Mond zu entwickeln, ernsthaft verzögern. Der Start des Artemis-III-Fluges der NASA ist derzeit für 2025 geplant, und im GAO-Bericht wurde festgestellt, dass mehrere Teile der Entwicklung des Human Landing System (HLS) von SpaceX länger dauern, als NASA-Projekte normalerweise dauern, basierend auf durchschnittlichen historischen Daten.
Weitere wichtige Hindernisse für einen Start im Jahr 2025 sind Verzögerungen bei einem neuen Raumanzug, der von AxiomSpace für den Einsatz auf dem Mond entwickelt wurde.
Die Missionsarchitektur des Mondlanders Starship HLS von SpaceX besteht darin, ein Treibstoffreservoir in den Weltraum zu schleusen und es dann aufzufüllen. Sobald das Treibstoffdepot mit Treibstoff gefüllt ist, dockt der HLS-Lander daran an und beginnt seine Reise zum Mond. Nach Angaben des US Government Accountability Office würde der Nachweis der Treibstoffübertragung im Weltraum den erfolgreichen Start von Starship in die Umlaufbahn erfordern. Der Starship-Testflug von SpaceX im April verzögerte letztendlich wichtige Demonstrationsarbeiten.
Der Bericht beschreibt den Starship-Test von SpaceX im April, der ursprünglich geplant war, um den Aufstieg von Starship, den Flug der zweiten Stufe über der ersten Stufe und die Trennung zwischen den Stufen erfolgreich zu demonstrieren. Vertreter des Unternehmens teilten der NASA jedoch mit, dass ein Feuer im Inneren der Rakete dazu geführt habe, dass ihr autonomes Flugabbruchsystem die Rakete zerstört und den Test vorzeitig beendet habe.
Das US Government Accountability Office sagte, SpaceX und die NASA hätten mehrere „kritische Ereignisse“ des HLS-Programms auf 2024 verschoben, wobei sich acht der 13 kritischen Ereignisse um sechs bis 13 Monate verzögerten. SpaceX muss zwischen November 2023 und dem Artemis-III-Flug acht wichtige Aktivitäten abschließen, und die Bewertung erfolgt vor dem Orbitaltestflug in diesem Monat, bei dem die Stufentrennung der Rakete und die Zündung des Starship-Triebwerks der zweiten Stufe demonstriert wurden.
Die Verzögerungen könnten auch Auswirkungen auf die Sicherheit des HLS-Programms haben, da sie den Zeitplan einschränken würden, den die NASA einhalten muss, um sicherzustellen, dass Starship die Anforderungen an die bemannte Raumfahrt erfüllt, sagte das US Government Accountability Office (GAO). Laut NASA- und HLS-Beamten muss SpaceX beweisen, dass Starship die Umlaufbahn erreichen kann, bevor es andere Meilensteine erreichen kann, wie etwa unbemannte Tests vor Artemis III und den Treibstofftransfer im Weltraum.
HLS-Beamte glauben jedoch, dass ein erfolgreicher Testflug den Designprozess von SpaceX beschleunigen und es dem Unternehmen ermöglichen wird, das Starship-Design endgültig festzulegen. Nach dem Testflug im April konnten NASA-Beamte nicht feststellen, ob Starship die Mission vor Ablauf der Artemis-III-Frist im Dezember 2025 abschließen konnte, und der Zeitplan des HLS-Programms müsste nach April angepasst werden.
Zu den wichtigsten technischen Arbeiten, die zu Verzögerungen führen könnten, gehören die Raptor-Motoren und Treibstoffdepots. Der Betrieb des Raptor-Motors auf einem bestimmten Leistungsniveau ist der Schlüssel zur Motorzertifizierung. Sollte die Zertifizierung immer noch nicht bestehen, kann nicht zeitnah ein Ersatzmotorsystem entwickelt werden. Im Gespräch mit dem GAO sagten Vertreter von SpaceX, dass sie nach dem Test im April wertvolle Treibstofftankdaten und andere Betriebsdaten gesammelt hätten. Sie fügten hinzu, dass SpaceX im Rahmen eines iterativen Designansatzes Hunderte von Triebwerken zusammengebaut und getestet habe.
In Bezug auf Treibstoffspeichersysteme im Orbit wird in dem Bericht dargelegt, dass Projektdokumente zeigen, dass SpaceX bei der Ausreifung dieser Technologien kaum Fortschritte gemacht hat. Das US Government Accountability Office sagte, dass SpaceX unter anderem folgende Systeme entwickeln muss:
Zu diesen Systemen gehören Andocksensoren und -mechanismen (die zur Identifizierung, Lokalisierung und physischen Ausrichtung des HLS-Raumschiffs sowie zum Auftanken von Raumschiffen für den Flüssigkeitstransfer verwendet werden); Treibstoffmessung (wird verwendet, um die Menge des Treibstoffs im Tank zu messen und wie viel Treibstoff umgefüllt wird); und Speichermöglichkeiten, um den Treibstoffverlust im Weltraum zu reduzieren.
Der Bericht wurde im Vorfeld des Starship-Tests von SpaceX im November verfasst, bei dem die Stufentrennung und die Triebwerkszündung erfolgreich abgeschlossen wurden. Seitdem zeigen Aufnahmen aus der texanischen Anlage viel Aktivität, während SpaceX sich auf seinen nächsten Starship-Testflug vorbereitet.