Für viele Westler ist der Weihnachtsbaum das Herzstück der Feiertage. Familie und Freunde kommen zusammen, um den Baum mit Luftschlangen und Kugeln zu schmücken, oder sitzen um den Baum herum, trinken Eierlikör und schwelgen in Erinnerungen an das vergangene Jahr. Der Weihnachtsbaum ist auch der Ort, an dem Kinder am Weihnachtsmorgen ihre Geschenke entdecken. Forscher haben die besten genetischen Eigenschaften der Fraser-Tanne, dem wohl beliebtesten Weihnachtsbaum, extrahiert, um einen höheren, schöneren Baum zu schaffen, der, was noch wichtiger ist, nur sehr wenige Nadeln verliert.
Viele Menschen bevorzugen echte Weihnachtsbäume gegenüber gefälschten, aber ein großer Nachteil echter Weihnachtsbäume besteht darin, dass sie dazu neigen, Nadeln zu verlieren und mühsam zu reinigen sind. Das ist einer der Gründe, warum das North Carolina (NC) State Christmas Tree Genetic Program mehr als 40 Jahre damit verbracht hat, „Super“-Versionen der Fraser-Tanne zu erforschen.
Die Fraser-Tanne ist wohl die beliebteste Weihnachtsbaumsorte. Es wurde aufgrund seiner Widerstandsfähigkeit ausgewählt, was bedeutet, dass es das Fällen und den Transport über weite Strecken übersteht. Obwohl es weniger wahrscheinlich ist, dass Nadeln fallen, kommt es dennoch vor.
Angesichts der Beliebtheit des Baumes war das Christmas Tree Genetic Project entschlossen, seine Eigenschaften zu verbessern. Fast 30.000 Fraser-Tannen wurden getestet und die Forscher wählten die 25 mit der besten Genetik aus. Im Jahr 2018 wurden die Bäume vermehrt und in einem sechs Hektar großen Samengarten an der Uphill Research Station in North Carolina gepflanzt.
Einige der mehr als 1.000 Bäume im Obstgarten haben begonnen, Zapfen zu produzieren, die bis zu 100 Samen enthalten können, die die nächste Baumgeneration darstellen. Forscher sammeln die Zapfen für Studien und planen, sie schließlich zwischen 2026 und 2028 einer neuen Saatgutverarbeitungsanlage zur Verteilung an Landwirte zu übergeben. „Unsere Weihnachtsbäume werden Landwirten und Verbrauchern gleichermaßen das Leben erleichtern“, sagte Justin Whitehill, Direktor des Christmas Tree Genetics Project.
Was ist also anders an diesen gentechnisch veränderten Weihnachtsbäumen? Drei Dinge: Sie sind größer, schöner und, was vielleicht am wichtigsten ist, sie verlieren nur sehr wenige ihrer Nadeln.
Im Allgemeinen müssen Fraser-Tannen mindestens sieben bis acht Jahre auf dem Feld wachsen, bevor sie eine kommerzielle Höhe von 1,8 bis 2,1 Metern (6 bis 7 Fuß) erreichen. Gentechnisch veränderte Bäume können durchschnittlich 30 Zentimeter höher werden.
„Unsere gentechnisch veränderten Bäume wachsen jedes Jahr 1 bis 2 Zoll länger“, sagte Whitehill. „Anstatt also sieben bis acht Jahre zu warten, müssen die Erzeuger möglicherweise nur sechs bis sieben Jahre warten, bis die Bäume die typische kommerzielle Höhe erreichen.“
Weihnachtsbaumkäufer wünschen sich einen Baum mit geradem Mittelstamm, leicht nach oben gebogenen Ästen, die eine symmetrische Kegelform ergeben, und einer schmalen, spitzen Krone, perfekt für Engel oder Sterne. Viele Züchter beschneiden Fraser-Tannen, um ihr Wachstum zu verlangsamen und sicherzustellen, dass sie in die perfekte Form wachsen. Glücklicherweise war das Aussehen ein Auswahlkriterium, als die Forscher die 25 besten Bäume bestimmten.
„Jeder für den Obstgarten ausgewählte Baum hat eine konische Form und dichtes Laub, daher hoffen wir, dass ihre Nachkommen so wachsen“, sagte Whitehill. „Wenn wir solche Bäume schaffen können, die den Arbeitsaufwand reduzieren oder ganz eliminieren, spart das dem Züchter Geld. Außerdem macht es die Kunden glücklich.“
Im Gegensatz zu den meisten Nadelbäumen, die ihre Nadeln innerhalb von 40 Tagen nach der Ernte verlieren, behält die Fraser-Tanne ihre Nadeln über Monate hinweg. Die Fähigkeit der Fraser-Tanne, ihre Nadeln zu behalten, ist fast vollständig genetisch kontrolliert, und man geht davon aus, dass veränderte Bäume weniger als 1 bis 2 Prozent ihrer Nadeln verlieren.
„Bei unserem Projekt, einen Weihnachtsbaum zu entwickeln, werden Sie wahrscheinlich nicht einmal einen Staubsauger brauchen“, sagte Whitehill. Wer diese Supertannen ergattern will, muss leider noch warten. Wenn Landwirte vor 2030 gentechnisch veränderte Bäume pflanzen, werden sie frühestens 2037 Kunden sehen.