Dieses Mosaik des Sternenfelds Pisces wurde aus „First Light“-Bildern erstellt, die am 4. Dezember von zwei Kameras der NASA-Raumsonde Psyche aufgenommen wurden. Die Raumsonde ist bereits 16 Millionen Meilen (26 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt und wird 2029 ihr Ziel – Psyche, einen Asteroiden im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter – erreichen.
Das Team hofft, alle wissenschaftlichen Instrumente so früh wie möglich auf der langen Reise testen zu können, um sicherzustellen, dass sie wie erwartet funktionieren und um sicherzustellen, dass genügend Zeit bleibt, sie zu kalibrieren und notwendige Anpassungen vorzunehmen.
Der Imager, der aus zwei identischen Kameras besteht, hat insgesamt 68 Bilder aufgenommen, die alle in einem Sternenfeld im Sternbild Fische aufgenommen wurden. Das Imager-Team verwendet diese Daten, um den korrekten Befehl, die Telemetrieanalyse und die Bildkalibrierung zu überprüfen.
Jim Bell von der Arizona State University ist der Direktor des Psyche-Imagers. Er sagte, dass das erste Licht für das Team, das dieses Präzisionsinstrument entworfen und betrieben hat, aufregend sei: „Wir werden die Kamera zunächst mit Bildern des Himmels wie diesem überprüfen und dann im Jahr 2026 Testbilder vom Mars machen, während die Raumsonde am Mars vorbeifliegt. Schließlich werden wir im Jahr 2029 das aufregendste Bild erhalten – das des Zielasteroiden Psyche. Wir freuen uns darauf, all diese Bilder mit der Öffentlichkeit zu teilen.“
Der Bildgeber nimmt Bilder durch eine Vielzahl von Farbfiltern auf, die alle in diesen vorläufigen Beobachtungen getestet wurden. Mithilfe dieser Filter wird das Team Fotos von für das menschliche Auge sichtbaren und unsichtbaren Wellenlängen verwenden, um die Zusammensetzung des metallreichen Asteroiden Psyche zu bestimmen. Das Imager-Team wird die Daten auch verwenden, um eine dreidimensionale Karte des Asteroiden zu erstellen, um seine Geologie besser zu verstehen, was Hinweise auf die Geschichte von Psyche liefern könnte.
Zu Beginn der Mission, Ende Oktober, schaltete das Team das Magnetometer ein, das wichtige Daten liefern wird, um die Entstehung des Asteroiden zu bestimmen. Hinweise darauf, dass ein Asteroid einst ein Magnetfeld hatte, deuten stark darauf hin, dass das Objekt Teil des Kerns eines Planetoiden ist, dem Baustein früher Planeten. Diese Informationen könnten uns helfen, besser zu verstehen, wie unser eigener Planet entstanden ist.
Kurz nachdem das Magnetometer eingeschaltet wurde, machte es den Wissenschaftlern ein unerwartetes Geschenk: Es entdeckte einen Sonnenausbruch, ein häufiges Phänomen namens koronaler Massenauswurf, bei dem die Sonne große Mengen magnetisierten Plasmas ausstößt. Seitdem hat das Team mehrere solcher Ereignisse beobachtet und wird weiterhin das Weltraumwetter überwachen, während sich die Raumsonde auf den Asteroiden zubewegt.
Die gute Nachricht ist zweifach. Die bisher gesammelten Daten bestätigen, dass Magnetometer sehr kleine Magnetfelder genau erfassen können. Dies bestätigt auch, dass die Raumsonde im Hinblick auf ihr spontanes Magnetfeld „ruhig genug“ ist. Die Ströme, die einen so großen und komplexen Detektor antreiben, können möglicherweise Magnetfelder erzeugen, die die wissenschaftliche Erkennung beeinträchtigen könnten. Da die Erde selbst über ein starkes Magnetfeld verfügt, können Wissenschaftler das Magnetfeld der Raumsonde besser messen, sobald sie sich im Weltraum befindet.
Am 8. November, als alle wissenschaftlichen Instrumente in Betrieb waren, aktivierte das Forschungsteam zwei der vier elektrischen Triebwerke und stellte damit einen Rekord auf: den ersten Einsatz von Hall-Effekt-Triebwerken im Weltraum. Bisher wurden Hall-Effekt-Triebwerke nur in Raumfahrzeugen eingesetzt, die bis zur Mondumlaufbahn entfernt waren. Durch die Freisetzung geladener Xenon-Gasatome oder -Ionen treibt das hocheffiziente Triebwerk das Raumschiff auf den Asteroiden zu (eine Reise von 2,2 Milliarden Meilen oder 3,6 Milliarden Kilometern) und hilft ihm beim Manövrieren im Orbit.
Weniger als eine Woche später, am 14. November, stellte eine in das Raumschiff eingebaute Technologiedemonstration, ein Experiment namens Deep Space Optical Communications (DSOC), einen eigenen Rekord auf. DSOC erreichte seine erste Beleuchtung durch das Senden und Empfangen optischer Daten weit über den Mond hinaus. Das Instrument feuerte einen Nahinfrarot-Laserlichtstrahl aus einer Entfernung von fast 10 Millionen Meilen (16 Millionen Kilometer) ab und kodierte Testdaten – die bisher weiteste Demonstration optischer Kommunikation.
Das Psyche-Team hat außerdem erfolgreich ein drittes wissenschaftliches Instrument in Betrieb genommen, die Gammastrahlen-Detektionskomponente des Gammastrahlen- und Neutronenspektrometers. Als nächstes wird in der Woche vom 11. Dezember der Neutronenerkennungssensor des Instruments eingeschaltet. Zusammen werden diese Fähigkeiten dem Team helfen, die chemischen Elemente zu bestimmen, aus denen das Material auf der Oberfläche des Asteroiden besteht.
Die Arizona State University (ASU) leitet die Psyche-Mission. Das Jet Propulsion Laboratory der NASA, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, ist für das gesamte Missionsmanagement, die Systemtechnik, die Integration und Tests sowie den Missionsbetrieb verantwortlich. Maxar Technologies mit Sitz in Palo Alto, Kalifornien, liefert das Chassis für leistungsstarke solarelektrische Antriebe für Raumfahrzeuge. ASU arbeitete für die Entwicklung, Herstellung und Prüfung von Kameras mit Marin Space Science Systems aus San Diego zusammen.
JPL verwaltet das DSOC für das Technology Demonstration Mission Program des Space Technology Mission Directorate und das Space Communications and Navigation Program des Space Operations Mission Directorate.
Psyche ist die 14. Mission des Discovery-Programms der NASA, das vom Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, geleitet wird. Das Launch Services Program der NASA mit Sitz in Kennedy verwaltet Startdienste.
Zusammengestellt von: ScitechDaily