Letzte Woche näherte sich ein neu gestarteter chinesischer Satellit einem Satelliten der Starlink-Konstellation in einer erdnahen Umlaufbahn mit hohem Risiko. Der nächste Abstand betrug nur etwa ein paar hundert Meter. Es galt als spannender Weltraumvorfall, der beinahe zu einer Kollision geführt hätte. SpaceX beschuldigt andere Betreiber, keine genauen Umlaufbahndaten weiterzugeben, und weist auf die steigenden Risiken des Weltraumverkehrsmanagements angesichts der steigenden Zahl von Satelliten in erdnahen Umlaufbahnen hin.
Michael Nicolls, Vizepräsident von Starlink Engineering, veröffentlichte auf sozialen Plattformen, dass Chinas Jiuquan Satellite Launch Center vor einigen Tagen neun Satelliten gleichzeitig in die Umlaufbahn gebracht habe, die zuständigen Betreiber sich jedoch nicht koordiniert hätten und „Kollisionsvermeidung“ mit den vorhandenen Satelliten im Orbit kommuniziert habe. Ihm zufolge hatte einer der neu eingesetzten Satelliten in einer Höhe von etwa 560 Kilometern ein nahes Rendezvous von etwa 200 Metern mit einem Starlink-Satelliten mit der Nummer STARLINK-6079 (56120). Er warnte davor, dass ähnliche gefährliche Nahereignisse auftreten könnten, wenn Satellitenbetreiber Orbitalparameter wie Ephemeriden nicht teilen.
Starlink-Satelliten verfügen über automatische Ausweichfunktionen und können ihre Umlaufbahnen so anpassen, dass sie ausweichen, wenn andere bekannte Objekte auf dem Weg erkannt werden, allerdings nur, wenn sich das potenzielle Kollisionsziel innerhalb der sichtbaren Reichweite des Systems befindet. Daten aus dem ersten Halbjahr dieses Jahres zufolge haben Starlink-Raumschiffe allein in den ersten sechs Monaten des Jahres 2025 mehr als 144.000 solcher Manöver durchgeführt, was zeigt, dass Kollisionsvermeidungsoperationen im Orbit zu einem wichtigen Bestandteil des täglichen Betriebs geworden sind.
Der an diesem Vorfall beteiligte Satellit wurde vom chinesischen kommerziellen Luft- und Raumfahrtunternehmen CAS Space gestartet. Das Unternehmen antwortete später auf sozialen Plattformen, dass das Team relevante Parteien kontaktierte, um Einzelheiten zu erfahren, und betonte, dass alle Startmissionen auf dem Bodenraum-Situationserkennungssystem basieren werden, um Startfenster auszuwählen, um bekannte Satelliten und Trümmer zu vermeiden, und nannte dies ein obligatorisches Verfahren. Das Unternehmen fügte später hinzu, dass die sogenannte enge Annäherung fast 48 Stunden nach der Trennung der Nutzlast erfolgte, als die Startmission selbst schon längst beendet war, eine Aussage, die als Versuch gewertet wurde, sich von der Verantwortung für den Unfall zu distanzieren.
Öffentliche Überwachungsdaten zeigen, dass derzeit mehr als 24.000 Satelliten, Trümmer und andere Objekte in erdnahen Umlaufbahnen verfolgt werden, was einem Anstieg von etwa 76 % im Vergleich zu 2019 entspricht. Untersuchungen gehen davon aus, dass die Zahl der in erdnahen Umlaufbahnen betriebenen Satelliten bis zum Ende dieses Jahrzehnts auf etwa 70.000 ansteigen könnte, wobei die meisten davon aus Satelliten-Internet- und anderen Megakonstellationsprojekten stammen werden, die von Regierungen und kommerziellen Einrichtungen in den Vereinigten Staaten, China, Europa und China eingesetzt werden andere Länder.
Die Nachricht von diesem „Misserfolg“ hat die Besorgnis über die langfristige Nachhaltigkeit der erdnahen Umlaufbahn verstärkt. Theoretisch kann eine echte Kollision das sogenannte „Kessler-Syndrom“ auslösen – eine große Menge an Trümmern, die durch die Kollision entstehen, werden weitere Satelliten treffen und eine Kettenreaktion auslösen, die schließlich die gesamte erdnahe Umlaufbahn mit Hochgeschwindigkeitstrümmern füllen kann, was eine sichere Verwendung erschwert. Da die Dichte von Raumfahrzeugen in niedrigen Umlaufbahnen weiter zunimmt, wird die Frage, wie auf internationaler Ebene ein transparenterer und verbindlicherer Koordinierungsmechanismus für den Austausch von Orbitaldaten und die Kollisionsvermeidung eingerichtet werden kann, im Bereich der Weltraumsicherheit immer dringlicher.