Die britische Armee treibt das Konzept der „Loyal Wingman“-Kampfdrohnen auf eine neue Stufe und startet ein Projekt mit dem Codenamen „NYX Project“, um eine Drehflügeldrohne zu entwickeln, die mit dem bewaffneten Hubschrauber Apache AH-64E zusammenarbeiten kann. Dieses Projekt bringt sieben Industriepartner zusammen und zielt darauf ab, bis zum Ende dieses Jahrhunderts die Initial Operational Capability (IOC) zu erreichen und so die Feuerkraftausweitung und Überlebensfähigkeit der britischen Kampfhubschraubertruppe deutlich zu verbessern.
Das Konzept des „loyalen Flügelmanns“ entstand ursprünglich im Bereich der bemannten Kampfflugzeuge. Ziel ist es, Kampfjets mit unbemannten Wingmen mit beachtlicher Flugleistung auszustatten. Es kann Aufklärungs-, Begleit- und Angriffsmissionen durch hochautonome Flugsteuerungs- und Missionsplanungsfähigkeiten durchführen. Im Gegensatz zu herkömmlichen ferngesteuerten Drohnen wird diese Art von Plattform nicht in Echtzeit von einem Bodencontroller gesteuert. Stattdessen plant und führt es eigenständig bestimmte Aktionen auf der Grundlage hochrangiger Missionsanweisungen des Piloten aus und verdoppelt so die Kampfeffektivität der bemannten Kampfplattform, ohne die Belastung des Piloten zu erhöhen.
Auf dieser Basis plant NYX den weiteren Ausbau des „loyal Wingman“ vom Starrflügel- zum technisch deutlich schwierigeren Drehflügelfeld. Im Vergleich zu Starrflügel-UAVs, die in großen Höhen fliegen, müssen die im Projekt vorgesehenen unbemannten Helikopter-Flügelmänner in Baumwipfelhöhen oder sogar in Bodennähe operieren und risikoreiche Aufgaben wie verdecktes Eindringen, schnelles Steuern und das Vermeiden hoher Überlastung hinter feindlichen Linien ausführen. Dies stellt strengere Anforderungen an Flugsteuerungsalgorithmen, Sensorfusion und Körperstruktur.
Zu den am Programm teilnehmenden Unternehmen gehören Anduril, BAE Systems, Leonardo, Lockheed Martin UK, Syos, Tekever und Thales. Das britische Verteidigungsministerium hat die oben genannten Unternehmen aufgefordert, ihre eigenen Drehflügel-UAV-Pläne einzureichen, und plant, im März dieses Jahres vier von ihnen auszuwählen, um in die nächste Forschungs- und Entwicklungsphase einzutreten und schließlich um 2030 ein Ausrüstungsmodell mit ersten Kampffähigkeiten zu entwickeln.
Es ist vorgesehen, dass die neue Drohne das Funktionsprinzip „Befehl statt Fernsteuerung“ übernimmt: Der Apache-Pilot muss lediglich Missionsziele wie „vorwärts gehen, um ein bestimmtes Gebiet zu erkunden“ und „Kalibrieren und das Ziel anzeigen“ vorgeben, anstatt die Fluglage oder den Zeitpunkt der Waffenfreigabe nacheinander zu steuern. Das luftgestützte künstliche Intelligenzsystem wird autonome Entscheidungen innerhalb voreingestellter Missionsgrenzen treffen, einschließlich Routengestaltung, Zielidentifizierung, Bedrohungsvermeidung und Zeitpunkt des Missionsabbruchs und der Rückkehr, und so eine hohe Reaktionsgeschwindigkeit in komplexen Schlachtfeldumgebungen aufrechterhalten.
In Bezug auf die Sensorkonfiguration wird die NYX-Drohne mit einem fortschrittlichen Aufklärungs- und Erkennungssystem ausgestattet sein, das unter dem Deckmantel von komplexem Gelände in feindlich kontrollierte Gebiete eindringen und „Terrain-Stealth“ wie Hänge, Gebäude und Baumgrenzen nutzen kann, um taktische Aufklärungs- und Zielsuchmissionen durchzuführen. Es kann nicht nur Aufklärungs-, Überwachungs- und Zielerfassungsaufgaben (RSTA) übernehmen, Echtzeitbilder der Gefechtsfeldlage für Apache liefern, sondern soll auch über Bodenangriffsfähigkeiten verfügen oder Zielanweisungen für Apache liefern, um Präzisionsangriffe durch Laserbestimmung, Datenverbindungsführung usw. durchzuführen.
Auf operativer Ebene wird die Hinzufügung dieser Art unbemannter „Wingman“ als Schlüsselelement zur Verbesserung der Überlebensfähigkeit der Apache-Truppen angesehen. Unbemannte Plattformen können zuerst in Gebiete mit hoher Bedrohung vordringen, Flugabwehrfeuer standhalten und feindliche Feuerpunkte freilegen, wodurch das Risiko einer direkten Gefährdung durch bemannte Hubschrauber verringert wird. Gleichzeitig sind UAVs relativ einfach aufzufüllen und zu warten, und ihr Logistikaufwand und die Kosten für Kampfschäden sind deutlich geringer als bei teuren bemannten bewaffneten Hubschraubern und Piloten.
Ein weiteres wichtiges Ziel des NYX-Plans ist die Stärkung der lokalen Forschungs-, Entwicklungs- und Fertigungskapazitäten des Vereinigten Königreichs im Bereich unbemannter Hubschrauber, um die sogenannten „souveränen Verteidigungsfähigkeiten“ zu unterstützen. Durch die Konzentration auf inländische Unternehmensbeteiligung und Technologieakkumulation hofft das Verteidigungsministerium, eine führende Position im künftigen autonomen Militärtechnologiewettbewerb und Spillover-bezogener Technologien auf das breitere System der Verteidigungsindustrie zu behaupten.
Der britische Minister für Verteidigungsbereitschaft und Industrie, Luke Pollard, sagte, dass diese Generation zukünftiger unbemannter Hubschrauber die britische Armee in Bezug auf Schlagfähigkeit, Überlebensfähigkeit auf dem Schlachtfeld und Sieg „effektiver und tödlicher“ machen werde. Er betonte, dass der NYX-Plan die Spitze der Strategie der britischen Verteidigungsindustrie widerspiegelt und sicherstellt, dass das Vereinigte Königreich seine Spitzenposition im Bereich der autonomen Militärtechnologie durch die Zusammenarbeit mit führenden lokalen Unternehmen behält.